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韶澈小说网 -> 玄幻魔法 -> 魔域森林正文 妖刀记 第四章 18-19节
- ----- 第十七折蛛网天裂，刀中城皇此话一出，本应激起满座惊诧，谁知众人无一开口，只有黄缨睁大明眸，双手掩盖着小嘴，低呼：“原来……原来是你！”岳宸风哈哈一笑，神色自若，提壶自斟自饮，仿佛耿照所指，与己全然无涉。
耿照同情阿傻的遭遇，不觉激起义愤，胸中似有炭灸火燎，不想余人却都反应冷淡；冷静一想，登时醒悟：“这不过是阿傻的片面之词，若要定岳宸风之罪，须拿出证据来。正所谓‘打草惊蛇’，若无证据，便是诬陷！”余光瞥去，果然横疏影俏脸一沉，面色难看至极。
金阶之上，忽来一阵哈哈，独孤天威举杯仰头，竟也笑了起来。
岳宸风收了笑声，待他笑完，才怡然道：“城主为何发笑？”
独孤天威揉揉鼻子：“我想起当年太祖武烈皇帝驻守蟠龙关时，曾经断过一门奇案。”黄缨也忍不住皱眉：“怎地又是蟠龙关？”被染红霞明眸一瞪，扁着小嘴噤声。
“愿闻其详。”岳宸风萧飒举杯，仿佛一点也不在意。
“当时乡里间有家富户，老爷突然暴毙，众人疑心是姨太太下的毒手，她却抵死不认，临开堂审理时，只说：”要定老娘的罪，先拿出证据来！‘太祖皇帝一听，天眼顿开，当场圣裁：“既是苦主，当喊冤枉说委屈，只有杀人凶手，才会开口问人要证据！’妇人一听，吓得魂飞魄散，立遭天谴，活生生死在了堂上。”
黄缨噗嗤一笑。“这案子倒也不怎么奇，奇的是太祖皇帝。”
独孤天威执杯乜眼，冲岳宸风一笑：“岳老师，关于阿傻之言，你有何话说？”
岳宸风沉默半响，仰头饮干酒水，直视金阶：“片面之词，何足道哉！城主若要论罪，还请拿出证据来。”前面虽挂笑容，眸中殊无笑意。
独孤天威哈哈大笑。“好在岳老师晚生了几年，若叫太祖皇帝遇上，圣威一动，当场便要遭天打雷劈，化成一滩脓血。”岳宸风掸衣起身：“城主大人若无见教，岳某尚有要事在身，不克久留。请。”以目示意，南宫损与迟凤钧也跟着起身离座。
“慢！”独孤天威举起手掌：“这事还没完哪！今日之事，若非这小子诬指，便是你岳宸风犯案，长短扁圆，横竖得有个交代。”
岳宸风傲然负手，掸襟一笑：“城主且不妨将此事传遍武林，诉诸公论，且看世人眼中，究竟是这厮诬指，还是岳某犯案？”
独孤天威仰天打了个哈哈，笑顾阿傻：“喂，他与你的梁子天高海深，却迟迟未杀人灭口，可见图着什么。你不掏点家什出来吓唬吓唬他，本侯这案子是要怎生问下去？”
阿傻犹豫片刻，从怀中取出一只烧饼大小的油布包，负跪呈上。
独孤天威扯去布裹，露出一本黄薄小册，纸质陈旧，不消细看也知年代久远，簿面上写着四个朴拙篆字，墨迹发毛转淡，颇见磨损。独孤天威眯着眼睛，大声念道：“《虎禅杀绝》……啊约，听起来挺厉害的，莫不是你那苦寻不着的捞什子虎籙第七绝罢？”
岳宸风眉目不动，扮相才淡然道：“敝庄祖传七本秘笈，确有一部失落在外，连我也不曾见过。多年来，岳某耗费重金、遍寻不得，见惯了上门讹诈的假书骗子，早已不存想望。这厮多半听闻此事，才编出许谎言，请城主明察。”
独孤天威点头：“原来是这样，本侯最讨厌骗子了。既是假书，留之无用，还不如毁了罢！”双手一揪，顿将薄册揉做一团！
“且慢！”
岳宸风一脚跨出，忽然停步。金阶之上，独孤天威松开十指，露出一抹邪笑，薄册仅只微皱，并未毁裂；方才一喝，竟是作势恫赫罢了。
“慢些好，岳老师。”他眯起小眼，慢条斯理笑着。“这书是老太爷啦，禁不起折腾，再捏揉一下，只怕化出满天纸蝴蝶，谁都没好处。”见阿傻神情木然，反不如岳宸风紧张，不由叹息。
“阿傻，说实话，咱们拿书要胁他，所求高不过这本书。以岳老师今日的武功地位，谅必不会为了区区一本书横刀抹脖子，以死谢罪；就算把你的故事传将出去，也是信者恒信，不信者恒不信，这世上弱肉强食，本没什么道理可讲。说罢，你到底要什么？公道可免；旁的，咱们再来参详。”
阿傻毫不犹豫地比划。
耿照一愣，忽然按住他的手，低道：“这有什么用？你……”阿傻一把挥开，定定望着阶上的独孤天威，犹如着魔一般，又将手势重复一次……耿照不等式比完，忙抓住阿傻的手，他臂力极强，阿傻双掌肌肉萎缩，力量远远不及；挣扎片刻，忽然开口叫道：“决……决斗！”声如铁器磨砂，擦刮刺耳，咬字发音虽然怪异，众人却听得分明。
独孤天威恕斥道：“耿照！好生翻译手语，若再添乱，休怪本侯不顾情面，先砍了你的脑袋！”耿照正要开口，肩膀忽被拍了一下，见阿傻飞快比了几个手势，神情冷静而漠然，益发衬出耿照的气急败坏。
“他说了什么？”独孤天威脸露不耐：“照实讲！”
“他说：这是天意。”
阿傻继续比划。
“我被流放之后，一心想要报仇，他却派了随身二奴之一的摄如诗，紧跟在后，只要有人想收我为徒，摄奴便出手杀人；数年间，我走遍大江南北，摄奴所杀的刀法名家不下二、三十人，其中有的只是出于义愤，看不惯他如此逼迫一名身残少年，竟也难逃毒手。
“后来，我流浪至央土，适逢祖龙江大滂，沿岸溃堤，尽被洪水淹没。我侥幸抓住一片浮木，在洪流中载浮载沉，最后被人救起，混在难民中一同迁徙，又回到了东海道。来到王化镇外一处山村，一名退隐的老刀客和他的孙女收留了我，我随他们砍柴度日，一过就是大半年……”
那样安适闲逸的日子，几乎让阿傻忘了仇恨。
直到某天，那恶魔般的胖大黑影又找上门来。摄奴在大水中失落了阿傻的行踪，受到主人的责罚，便将大半年奔波露宿的怨气全出在阿傻身上，主人交代不得伤害阿傻，摄奴便当着阿傻的面，将老刀客的四肢一一砍断，折磨致死，然后用最残忍的手段，将那名对阿傻最温柔体贴的，水灵水灵的标致小姑娘反复奸淫，却又小心翼翼不让她死去。
无法反抗的阿傻，被迫目睹她受辱的每一个细节，过程长达三天三夜。他嘶吼到喉咙干烧滚烫，胸腔深处颤痛得无以复加，眦裂的眼眶里爆出鲜血，却无法烧熄摄奴残暴疯狂的高昂兴致——他本就是江湖上风闻丧胆、十恶不赦的异域魔头，这几年跟在主人的身边多所压抑，一朝解放，更是变本加厉。
阿傻最后昏了过去，不知是**的疼痛抑或心痛所致。
朦朦胧胧间，一股无声的音浪穿脑而入，隐含着无穷无尽、凶兽般的毁灭力量，仿佛是应他的召唤而来。然后，他一睁开眼，就看见了“那个”
“那全？”独孤天威蹙眉。
“是那把刀。”阿傻冷静比划。“虽然它有刀的外形，但并不是刀。”
“像刀又不是刀……那是什么？”
“是妖魔。只要握住，就能得到力量……足以毁灭一切的恐怖妖魔。”
阿傻拔出了那柄刀，恍若附魔一般，朝摄奴扑了过去。等他回神，武功高强、出手如雷电炫赫般的摄奴已然倒地不起，阿傻紧搂着那名苍白的小姑娘，两人瘫坐在一地的血泊里。
“不……不要咬牙皱眉头，你刚……刚才的样子好……好可怕。”她绽开一抹虚弱的笑，颤抖的小手轻抚他的面颊，破裂歪肿的唇瓣已看不出原先的姣好形状：“就算……就算我……我不在了，你也要好好……好好的活下去……”
姑娘的嘴唇慢慢凝住，气息渐衰，然后一动也不动。
——所有要他“好好活着”的人，最后全都不在了。
（没有你们，我为什么还要活着？）在风里不知呆了多久，阿傻忽尔醒来，愣愣起身，将老人和姑娘收埋，把摄奴的尸体以及那柄恐怖的魔刀一起扫落山崖，然后像行尸走肉一样的走着，漫无目的、无休无止，直到气空力尽，昏死在朱城山下……胡彦之沉吟道：“我听说昔日纵横西山的‘夜炼刀’修玉善金盆洗手后，携家人隐居在朱城山附近。东海刀法名家不多，去王化镇郊一查便知。”说着一笑，目光饶富况味：“倒是岳老师随身二奴一向焦不离孟，武林人尽皆知，怎地如今剩下一只孤鸟？另外一位，却又去了何处？”
岳宸风冷笑。
“我派摄奴出门办事，已达月余未归，正唤人去查。我的家奴若有什么万一，这们小兄弟恐怕脱不了干系，届时报官开审，还请城主大人不吝提借，以还岳某一个公道。”
独孤天威嘿的一声，捻鬓道：“依我瞧，这书是真是假，普天下也只有你岳宸风知道。这样罢！我替阿傻定个约，今年六月初三，沉沙谷秋水亭之上，你二人当着天下豪杰的面，好好比试一场。阿傻这厢，便以这部《虎禅杀绝》作抵押，你要打败了他，书便双手奉上，岳老师以为如何呀？”
满座闻言，尽皆愕然。
横疏影蛾眉一挑，杏眼中掠过一抹精光，唇珠微抿，神情似笑非笑。
胡彦之腹中暗笑：“以岳宸风的身份地位，岂能与一名肮脏乞儿动手？他若应了这场，无论胜负如何，断难再代表镇东将军府出战，慕容柔如折一臂。说到底，这独孤天威可一点都不傻。”若非碍着场面，几乎大声叫好起来。
岳宸风面色陡青，但也不过是一刹，旋即哈哈大笑：“与这少年有深仇大恨的恐非岳某，而是城主大人。一旦上了折戟台，岳某人一刀便能要发他的性命，我尚且有些不忍，城主倒是慷慨。”
独孤天威笑道：“岳老师若无异议，咱们便说写了。”岳宸风冷冷一哼，并不答话。独孤天威满脸得意，捻鬓回顾：“阿傻，本侯替你主持公道，今年六月初三秋水亭，当着天下豪杰的面，你与这厮好生一决，有冤报冤，有仇报仇。白日流影城什么没有，就是家伙特别多，本侯命人给你造口好刀，砍岳宸风他妈的！”
谁知阿傻竟摇头，颤着手胡乱比划。
独孤天威也不禁眉头一皱，直视耿照：“他说了什么？快解！”
耿照也不禁蹙眉，视线追着他如癫如狂的双手，飞快念道：“刀……不用……我有刀。只有……只有这把刀才能……才能杀他。就像我杀了……摄奴一样。
这……这是天意？”一把抓住阿傻双肩，使劲捏着，低喝：“阿傻，别慌，看着我！你说什么，什么刀？是那柄妖魔之刀么？刀在哪里？”
阿傻嚎叫一声，也不知哪来的力气，猛地将他推开！耿照被推得踉跄几步，正要立稳脚跟，一股潜力自落脚处直接上来，陡然间将他往后一掀，耿照失足坐倒，伸手往下一撑，使了个“鲤鱼打挺”跃起身。
阿傻两眼血丝密布，原本惨白的瘦脸青得怕人，飞也似的冲出露台，扑进那堆髹了漆的大红木箱之间，双手抓起一只三尺见方、高约两尺的红木箱一摇，径往旁边甩去。“碰！”木箱摔得四分五裂，所贮金珠宝贝散落一地，浮起一层晕黄珠霭，如梦似幻。
迟凤钧剑眉一竖，峻声喝道：“大胆狂徒！来人，将这厮拿下！”
这些箱子名义上是镇东将军府馈赠的礼物，扛箱的却是东海道臬台司衙门选出的公门好手，个个身手不凡，见状也顾不得侯府的体面，纷纷攘臂呼喝，朝阿傻蜂拥过来；几条黑黝黝的精壮胳膊锁着他的肩、腰、颈，便要将人拖倒。谁知阿傻宛若中邪，含胸拔背，佝偻着身子一扭一弹，四、五名大汉倏被震飞出去，乒乒乓乓一阵乱响，摔得横七竖八，掀翻成垒的贮礼红箱。
胡彦之心中一凛：“是道门‘圆通劲’一类的功夫……这小子造诣不差！”
正欲起身，案前黑影一晃，耿照已纵身扑了过去，速度之快、落点之准，宛若苍鹰搏兔。众人乍闻襟风猎猎，一眨眼间人已掠下露台，一把抓住阿傻的右手，两人四目相对，耿照低喝道：“住手！”
阿傻并不夺回，任由他攫住右腕，披面的漆黑浓发之间，汗水爬满苍白的肌肤，血丝密布的眸中嵌着点漆般的深遂瞳仁，几乎看不出一点白，宛若一双红眼。
耿照心中一动，忽觉一阵头晕目眩，仿佛某种听不见的穿脑魔音一瞬间透体而入，震得他百骸俱散，体内气血翻涌，剧烈跳动的心脏不住撞击着胸腔，似将破体而出！
（这……这是什么感觉？）耿照忍不住松手，抱着头踉跄后退，一股莫名的感应自心底油然而生。
阿傻抚着身边那只红箱同，裹着脏污绷带的枯瘦手指滑过油亮亮的红漆，耿照只觉颅中的无声尖啸也随之震颤，仿佛被指尖细细的擦刮，不由得汗毛直竖，浑身透着一股令人牙酸的激灵冷刺。“住……住手！”他痛苦抱头，豆大的汗珠不住滴落；“那是什么？箱里装的……到底是什么？”
阿傻双手掩面，从箕张的指缝间露出一双血瞳，然后颤抖着把手掌置在脑后，像蝠翼般伸展十指，僵尸般的动作说不出的生硬扭曲，透着森森鬼气。
“他说什么？他到底说了什么！”独孤天威突然大喝，声音罕有的透出三天威严。
耿照眼前血红一片，纷乱的影像画面混杂着脑中无声的尖啸，满满占据五感，似要进一步夺取他的四肢百骸；属于“耿照”的部分正缓缓退出身体，另一混沌不明之物即将苏醒……失去意识的刹那间，耿照猛被一声喝醒，脑海中最后残留的画面是阿傻怪异的手势，想也不想，抱头脱口道：“是妖魔！他说箱子里装的……是妖魔！”阿傻哑声嘶吼，抓起扛箱往露台上一扔，箱子越过耿照头顶，在台上摔得粉碎，破片木屑四散开来，席间诸人纷纷趋避。
箱中所贮之物失去遮掩，遂在露台中央显露本相，通体泛着暗沉狰狞的铜光，衬与远方天空阴霾，说不出的阴森迫人。
那是约莫藤牌大小的黄铜楯状物，周身布满古朴的铜餮表号兽纹，又像晶屃龟甲；两侧各四双爪状三节腹足，关节处隐约露出机簧，犹如一只巨大的铜铸蜘蛛。铜蛛正中有道细细沟槽贯穿而过，似乎夹着刀板一类的物事，形似刀柄的部位布满棘刺，远望确如半条蟹足，十分狰狞。
独孤天威居高临下一端详，气得哇哇大叫：“他妈的，岳宸风！你们镇东将军府吃饱了撑着，竟送老子一口铡刀！好歹也送个什么虎头铡、龙头铡，这玩意儿**龟脑的算什么？”
岳宸风冷笑：“这不是我镇东将军府的东西。究竟是哪个鱼目混珠，尚在未定之天！”
迟凤钧眼见场面要僵，忙对负责扛箱的公人们一挥手：“来人，把那东西抬下去！”两名没被阿傻摔晕的精壮差役齐声答应，三步并两步奔上露台，一人在前、一人在后，“嘿哟”一声，合力将斗磨似的铜蛛抬高——忽然“喀啦”一声，那如蟹脚般布满锐刺的铡刀刀柄陡然弹起，猛将前头那人的下巴打碎，劲道之强，那名汉子自鼻梁骨以下的大半张脸倏地不见，只余一个血淋淋的黑窟窿，犹如捏碎的胡桃壳儿。
铜蛛顿失支撑，前半截盛着尸体轰然坠地，弹起的刀板余势不停，“唰”地将后头之人当胸剖开，锋刀入肉断骨无比爽利，如分厚纸，声音说不出的好听。
那人从左边锁骨开到右肋，活活被劈成两爿，连喊叫也不及，双手一松，“碰！”
铜蛛重又落下，八双黄铜巨足穿破楼板，猛然锁起。
两具尸首一前一后，趴在铜蛛之上，一人只剩半颗脑袋，窟窿中兀自骨碌碌地冒着血，一人给片成了两爿，恰好顺着蛛身上的细细血槽滑向两边；被劈开的断口锐利平滑，便以墨斗刀锯精细分割，也难如此齐整。若非腰下相连。简直就是分跨铜台的两件东西，风马牛不相及。
弹起的刀板打摆子似的前后摇动，越来越慢、越来越慢，最后“咿——”的一声刺耳锐响，斜斜静止不动，棘刺横生的刀柄上黏满血肉，红浆缓缓淌下，利棘间还卡着一枚黄色的小颗骨粒，似是断牙。
这一柄无主之刀，轻而易举便夺走了两条人命。
满座多是高手，然而机关发动的一瞬间，竟无一人来得及出手，十几双眼瞪得斗大，一时俱都无语。云锦姬等全吓傻了，半响才“呕”的一声，伏地大呕起来；有的牙关一咬，当场昏死过去，也有手脚发软、趴在一旁簌簌发抖的。
黄缨吓得面无人色：“这……这是什么怪物？怎么……”忽然闭口不语。染红霞亦自心惊，以为她厥了过去，忙舒玉臂将她环起，却见黄缨抱头颤抖，呆滞的目光投向虚空处，恍若着魔。
独孤天威又惊又怒：“这……这铡刀会杀人！是……是谁弄来的鬼东西？”
省起自己乃是一城之主，胆气略壮，才觉那物事看来不再像一座铜铡，而是狰狞的铜蛛背顶插着一把刀。刀柄上犹带鲜血，参差戟出的锐利棘刺张牙舞爪，似是挑衅着持握者的决心。
岳宸风只当他是作戏，冷哼一声：“镇东将军府内，断无这等魑魅魍魉！城主蒐集天下奇珍，人所皆知，莫不是藏宝太多，忘了有这一件！”独孤天威怒道：“放你的狗屁！谁倒了八辈子的楣，才蒐集这等肮脏凶器！闭上你的鸟……”
灵光一闪，转头大叫：“阿傻！这是你说的那柄魔刀么？”
阿傻木然昂首，一步一步走上台阶。耿照神识未复、朦朦胧胧之间，本能地伸手去拉，却只抓住半幅衣袖，心中涌起一阵不祥，低声道：“别……别去。”
阿傻也未甩脱，迳自登上露台，袖布便从指缝间抽滑而去。
耿照勉强追上两阶，胸中烦恶益盛，倚着阶栏委顿倒地，面色越来越白。
阿傻上了露台，缓缓走到铜蛛之前，默然不动。
岳宸风望着那布满锐利、鲜血淋漓的铡刀握柄，不觉冷笑：“就算真能教你抽出一把刀来，却有谁人堪握？还未杀敌，手掌已被尖刺贯穿……世间，哪有这样的刀？”双手负后，昂然道：“白日流影城中多有利器，你——”
话未说完，阿傻低吼一声，倏地伸出右手握住刀柄，鲜血鼓溢而出，染红了缠裹的布条！他枯廋的右臂肌肉扭曲起来，一条黑线似的氤氲黑气透出肌肤，沿着血脉青筋一路往上爬，阿傻痛苦地吼叫着，“铮”的一声激越龙吟，竟将刀板从铜珠上拔出来，流光一闪，霍地扑向岳宸风！
这一下快得肉眼难辨，众人回过神时，只见岳宸风浑身裹在一团银光里，双手仍背在身后，却非有意托大，而是匹练似的刀光紧紧黏缠，绕着他周身疾走，每一刀都是贴肉摩发、更无一分余裕。
阿傻人随刀走，渐渐失去形影，瘦弱的身形化为一抹如翳灰影，混着雪滟滟的刀光盘旋飞绕，其中裹了个不住前俯后仰、却无法匀出双手的岳宸风，无数断毛残布飕飕而出，被刀风带得旋绕不去，舞成一个巨大的圆！
这场面煞是好看，在场却无一人能喝彩，所有的目光像被吸住了似的，唯恐稍一瞬目，再睁眼时岳宸风已被利刀断头，便如铜蛛上那两具尸身一般。胡彦之掌里捏了一把汗，心中忍不住赞叹：“好一个‘八荒刀铭文’岳宸风！换了是我，决计撑不了这么久……这个阿傻，用的到底是什么武功？”
正想探身细看，余光忽见一个黑黝黝的胖大身影一动，却是替岳宸风背刀的昆仑奴。胡彦之衣下飞出一腿，蹴得几案“唰！”一声平平滑开丈余，恰恰抵着昆仑奴的小腿胫骨。
他将酒壶、食皿都抄在手里，随手放在黄缨几上，冲着胖大黑奴笑道：“欸！
江湖规矩，一个打一+激情 //./duanpian/个，要是人多欺负人少，人家满城铁卫一拥而上，还不剁了你这关黑毛猪？”
那昆仑奴正是岳宸风随身二奴之一的杀奴。所谓“昆仑奴”，是指海外的伊沙陀罗、苏达梨舍那等国度的子民，天生肌肤黝黑，直如锅炉底，兼有厚唇、塌鼻等特徽，男女皆然。古人不知伊沙陀罗国等地，以为是由海外的昆仑仙乡而来，又因黑肤之民极是刻苦耐劳，便于驱役，故尔得名。
杀奴暼他一眼，也不搭腔。胡彦之料想他不通央土官话，多言无益，往前踏了一步，双手十指折得喀啦作响，指了指刀匣，又做了个禁止的手势，眦目狠笑：“咱们东胜洲的规矩，下场就得打架。你若要打，老子陪你玩两招。”
杀奴无动于衷，迳将背后的刀匣解下，作势欲往场中掷去。胡彦之笑道：“好个不通人话的畜生！”又是一腿飞出，身旁另一张空几凌空越过，杀奴随手一挥，小几却忽然坠下，稳稳落在先前那张几案上头，犹如叠罗汉一般。
杀奴皱了皱眉，正要闪过桌案叠成的路障，忽见胡彦之一脚踩住黄缨的小几，笑道：“还来？这回杯盘大碗筷齐至，汤汤水水的，包管你没这么好过。”杀奴遂不再动作，水银般的两丸锐目被黝黑油亮的肌肤一衬，更显阴沉，定定望向场中，面色十分冷漠。
场内激斗片刻未停，阿傻的动作越来越快，岳宸风仍无余裕使开双手，每一刀都差一点点便要破体入肉、血溅当场；黏缠之精，已无丝毫间隙。
横疏影心急如焚，须知岳宸风虽无功名在身，却是镇东将军府的幕僚兼特使，今日若有什么差池，恰恰便落了慕容柔的口实。镇东将军未必不心疼这位威震东海的武胆，但比起区区一人之生死伤亡，慕容柔毋宁更想要一个能名正言顺对付流影城的理由。
“胡大侠、染家妹子！这样下去也不是办法。”她倚着染红霞凑近身去，漾开一抹混合了梅幽乳甜的馥郁温息，低声轻道：“若然伤了岳老师，该怎生是好？
你们二位武功高强，能不能想想办法，解了他二人之斗？”
胡彦之摇了摇头，染红霞也面有难色。
“我办不到。”争端初起之时，染红霞便想出手阻止，以她剑法之精湛、手眼之高明，始终找不到一处能见缝插针的空隙，越看空门越少；一回过神，手指不知何时离开剑柄，惊觉此战已无旁人置喙的余地。
胡彦之点头道：“正是如此。要斗到这等间不容发的境地，双方的内息、劲力、手眼身心已浑成一体，一进一退都须准确无碍，才能维持平衡。但这平衡十分脆弱，就像以发丝悬挂利剑而不断，又或者斟酒满杯，酒水高于杯缘却不溢出，都是一触即溃、完美却脆弱的平衡”一指不远处的杀奴，敛起笑容：“方才若教那斯掷刀而入，平衡立即崩溃，那非是输赢胜负的问题，发断剑坠、酒溢杯倾，肯定是两败俱伤。那黑胖子如不是浑到了头，便是不安好心。”
横疏影不懂武功，满腹机谋无用武之地之地，咬唇喃喃：“这……该如何是好？”
胡彦之摇头：“外力难入，只好让他们自个儿分出胜负啦！”黄缨插口道：“胡大爷，那个阿傻武功很高么？岳宸风是东海第一名刀，也被他砍得没法儿还手。”
“我也说不准。但阿傻是拿了那把刀之后。动作才变得如许之快，肯定是刀上有古怪。”胡彦之单手环胸，抚额一笑，眸里却无甚笑意。“至于那姓岳的……嘿嘿，我是到了现在，才忍不住佩服。要换了是我在场中，这架早已打完啦。”
蓦地一声惊呼，却是自金阶上传来，云锦姬尖叫道：“别……别过来！”却见刀光灰影绕着一身黑衣的岳宸风不住移动，直朝金阶扑去，所经之处木屑四溅、破毡横飞，器物摆设等如遭尖刀重锤绞捣，尽皆毁坏。
胡彦之与染红霞交换眼敲，心念一同：“好个狡猾的岳宸风！”
阶上姬人惊慌逃窜，其中一名失足跌落，身子稍被刀风一触，整个人像被吸进去似的，一阵骨碌闷响，战团中爆出大蓬血瀑，残肢四分五裂，仰天散落，如遭异兽啃噬，喷了一地白浆碎骨，和着黏稠的血污流淌开来。
独孤天威面色青白，偌大的身子缩在座中，动弹不得。独孤峰拔出佩刀，慌忙叫道：“来人……快来人！护架，护架！”南宫损拉着迟凤钧退开几步，手按剑杖，白眉下的一双锐利鹰眼紧盯场内，眼角皱起刀镌似的鱼尾纹，却始终没有出手。
独孤峰冲他大吼：“快救城主！你……你不是什么儒门‘兵圣’么？还不快些动手！”南宫损沉声道：“贸然介入，两败俱伤，恐将波及城主！此局不可从外破解，须由内而外，方有生机。世子稍安勿躁。”
独孤峰尖声咆吼：“放屁！城主若有差池，我叫你们一个个赔命！”头额青筋暴露，更衬得肌肤苍白如蜡。他见露台下无数金甲武士涌至，精神略振，挥刀道：“快些过去！保……保护城主！”
“且慢！”
一人抚着额角，手扶阶栏，缓缓自台下行来，竟是耿照。
“谁都不许来。此刀变化自在，具有无上大神通力，被附身者宛若云龙，阴阳从类，乘蹻破空，浮行万里！刀之所向，凡人沛莫能卸。”猛然抬头，眼中掠过一抹赤红，沉声喝道：“这是第四柄出世的妖刀，‘天裂’！”
横疏影、染红霞一齐转头，两双明眸里各有民色。耿照走过独孤峰身畔，随手夺去他的佩刀，手腕转动了几下，似是在试刀称手与否，一边朝阿傻二人行去。
那名惨遭分裂的姬人残尸还在眼皮底下，胡彦之不觉色变：“喂！小耿，快回来！”
耿照恍若不觉，信步旋腕，提刀前行。
独孤峰回过神来，才省起爱刀被夺，气得俊脸泛青，本能地想上前抓他的肩头理论：刚跨出两步，额际一凉，一绺发毛飕地被吸卷而去，臂上“嚓嚓！”几声裂帛锐响，已被刀风削破，吓得他把手一缩，踉跄退走。
黄缨被拉到一旁，忽尔清醒，忙摇了摇昏沉的小脑袋，一见耿照自入死地，唯恐他被吸入刀风中，也变成一堆残尸脓血，不顾师姐在旁，双手圈口：“耿照，你快回来！要不，我再不睬你啦！”
耿照兀自提刀前进，微侧着头，似乎在端详什么。锋锐的刀风在身前翻飞飊射，空气中尘灰激扬，似能辨出刃迹刀痕，耿照衣上不住绽开裂口、溅出血花，实然刀尖一拔，倏地插入银光之中！
胡彦之正欲飞身去救，暼见杀奴身形一动，反足将小几扫了过去，大喝：“老子让你别动！”小几往先前垒起的几案上一撞，三张髹漆鼓腿的花梨木几轰然倒散，杀奴踢开一张、以刀匣挡下一张，直飞而来的那张则撞碎在他圆厚如象的左臂膀上，杀奴面无表情，仿佛无关痛痒，却也不再蠢动。
反观场内，景象又是一奇。
耿照横刀插入战团，仿佛热刀切牛油，居然无声无息，人随刀光不停旋绕，渐渐失去形体，执敬司独有的青衣白褂服色也混入了战圈，与阿傻的灰影同绕着岳宸风打转。横里多出一柄刀来，岳宸风依旧双手负后，旋风似的前俯后仰、左闪右避，最后索性闭上眼睛，浑身毛孔放开，知觉敏锐到了极处，全以高明的听劲应对来招。
胡彦之心想：“阿傻的大哥练到了‘意发并进’的一刀之境，那是一流高手的能耐，但终究要几在这斯手里。若非‘发在意先’，如何能闪过这等连绵攻势？”
忽听黄缨急道：“这……这又是怎么回事？莫不是两个打一个了？”
“不，耿照用的是更高明的法子。”胡彦之解释：“为了不破坏脆弱的平衡，他必须追上阿傻的速度，跟着一起出刀；两刀速度一致，对岳宸风来说只是同避一招罢了，并无差别，三人逐渐形成另一个完整而平衡的圆。到了那时候，耿照只消转向接过阿傻的刀招，便能将姓岳的排出战局。”
黄缨拍手欢叫：“我明白啦！这便是‘由内而外’的破解之法！”
染红霞喃喃道：“但……他如何与阿傻出招一致？这可不是光靠一个‘快’字便能做到。莫非……他们学过同样的武功？”胡彦之摇头道：“小耿不懂内功，这我可以打包票。阿傻那小子身上的内功，倒像道门圆通劲一类。”
黄缨环抱着饱满沃腴的**，侧头问道：“那么天下间，有没有能模仿他人招式的武功？”胡彦之沉吟：“剑法之中，是有所谓的‘圆通镜映’之招，但要学得一点不错，还能后发先至的，那是一家也没有。否则大家也不必练武啦，练得辛辛苦苦，岂不是为人作嫁？”
横疏影一凛，陡地想起琴魔遗言，暗忖：“妖刀幽凝的‘无相刀境’，不就是专门映射敌招的武功？按说耿照未与幽凝刀照过面，那是琴魔魏无间在灵官殿所遇，怎么他也会这门功夫？”心思周转间，胡彦之突然大叫：“着！”
只听“铿”的一声清响，双刀首度交击，独孤峰所用的碧水名刀乃是城中甲字号房首席大匠屠化应亲手所铸，端非凡品，却被妖刀天裂硬生生磕断半截刀尖。
耿照双目赤红，也不知是醒是迷，忽然易守为攻，出刀竟比阿傻更加迅捷！
阿傻眼睁睁看着岳宸风滑出战圈，辛苦尽皆白费，不禁眦目狂吼，须臾间两人又被裹入刀光，金铁交击声不绝于耳。
岳宸风倒退而出，双臂一振，终于重获自由，满腔的气闷登时爆发，仰头大喝：“刀来！”整座楼台被吼得一震，梁顶尘灰簌簌而落。根底稍差的如横疏影、云锦姬等俱都坐倒，咬牙闭目，几乎晕死过去，染红霞、南宫损等高手也名退一步，暗自心惊。
杀奴一抖刀匣，“铮！”翻开匣盖，名动天下的赤乌角刀便要出匣。
胡彦之大喝道：“都说了让你别动，你偏不听！”身形微晃，也不见抬腿跨步，人已抢至匣前，一手按住赤乌角刀的刀柄送回匣中，衣摆下飞出一脚，正中杀奴肥呼呼的胖大肚腩！
杀奴料不到这名青年大胡子竟如此之快，被结结实实一踹，圆挺的大肚子如流沙般陷下，右脚倒退一步，脚跟着地的瞬间，“啪啦！”楼板应声碎裂，原本像面团般柔软的肚子突然硬如金铁，夹着胡彦之的脚踝往前一顶，便要将踝骨折断！
胡彦之一按刀匣借力弹起，膝盖撞上杀奴的咽喉，忽听身后掌风迫近，岳宸风大喝：“狂徒！动我之刀，辱我先祖！”千钧一发之间，胡彦之不禁暗笑：“他妈的！偷袭便偷袭，哪来这些大帽子理由？”丝毫不敢大意，运起余劲回身挥掌。
“砰！”两人一触即分，胡彦之忽如断了线的纸鸢向后飘去，高大的身躯飞出露台；众人惊呼声里，只见他猿臂暴长，勾着梁柱轻轻巧巧转了一圈，又跃回场中。岳宸风抚掌赞叹：“好俊的功夫！鹤真人这一路‘落羽分霄天元掌’，果然绝学！”胡彦之冷笑不语，并未接口。
岳宸风转过头去，眼中杀意大盛。自他出道以来，从未被人以一柄刀迫得无力还手，羞怒之余，拼着那部真假未明的《虎禅杀绝》不要，也要将阿傻毙于刀下。
正要取刀，忽见一条枯瘦黝黑的人影立于金阶下，双手抱胸，面无表情，那双锐利的视线如真剑实刀般破空而来，周身浑无半点破绽，却是呼老泉。他往阶下随意一站，刹那间，那座被捣毁大半的阶台竟有固若金汤之感，果然阿傻与耿照二人的战圈渐往后移，独孤天威之危顿解。
（这人……是个深藏不露的高手！）岳宸风打消了取刀的念头，左掌握拳置在腰后，右手扶着刀匣，目光定定望向场——这次他学乖了，岳宸风一向是聪明人。铜蛛上的那柄天裂妖刀，能将阿傻那个废人变成可怕的杀手，再加上自己一时大意，几乎死得不明不白；说不定，失踪多时的摄奴真是那斯所杀……他饶富兴味地打量着铜蛛，又看场中那两名突然冒出来的毛头小子，以及他们精彩的搏斗。能把双手残废的废人变成高手、连随意摆放着都能杀人的神秘兵器，委实太有趣了；将军对此，一定大感兴趣的。
耿照之所以回神，全因岳宸风那一声内劲雄浑，沛莫能卸的大喝。
他一睁眼，惊见表情狰狞的阿傻挥舞妖刀扑来，速度快得不可思议。耿照一向知道自己跑得快、跳得高，敏捷更胜常人，但他从不觉得是自己快，或许只是旁人的动作慢了些——现在，他终于知道在别人的眼里，自己究竟是什么样。
阿傻挥刀不但快，而且绝无停顿，所有动作一气呵成，连换气也不必。更要命的是；妖刀天裂显然比他的刀还要锋利，一但击实了，刀刃便又少一截，这在以快打快、以命相搏的战斗中简直要命。
他对先前发生的事并非一无所知。这身体所经历过的，全都印在他脑海里，只是在发生的当下不是由“耿照”所主宰，而是潜藏在身体里的另一个人——往好处想，夺舍**真的成功了！但耿照清醒得实在不是时候。
（琴魔前辈，您若天上有知，还请快快显灵，再上一次弟子的身！弟子……实在是顶不住啦！）面对势若疯虎、连岳宸风都难以招架的阿傻，耿照只剩下“反应敏捷”这一项优点。没有了行云流水般的神奇刀法，他何乐而不为仗着敏捷的身手伏低窜高，顿时险象环生，身子恰恰横在铡刀缝间。
阿傻舞刀一撩，妖锋过处，碧水名刀剩得一只空锷。他杀得兴起，目绽红光，抡刀往下一劈，眼看要将耿照剖成两半！生死之间，耿照忽觉热血上涌，视界里一片赤红，也不知身体如何动作，陡地乾坤互易、龙虎翻转，一阵天旋地晃，整个人已移至一旁。
“铿！”阿傻一刀劈入铜蛛缝中，沟槽里机关发动，牢牢咬住刀板，妖刀天裂竟尔归位。阿傻用力一拔，刀却纹丝不动，臂上的墨线飞快消褪，扭曲鼓胀的肌肉也开始萎缩，转眼又回复成原先瘦弱白惨的半残模样。
耿照见机不可失，抱着阿傻的腰着地一滚，只听他惨嚎一声，血肉模糊的右掌松脱刺螯般的刀柄，人刀顿时分离。
铜蛛之上，带血的妖刀天裂自行动作，又缓缓折入血槽之中，“嚓”的一声八足翻起，斗磨似的铜甲蛛身应声着地。除了满地的骨血白浆，以及三具畸零残落的尸身之外，看来直与初现时无异。
倏忽之间，剧斗已止。方才打斗时人影刀光如雷霆震怒，在场无一人能稍瞬目；罢时却蓦地一静，山已崩、海已陷，生机顿绝，满堂尸横血溢，恍如恶梦一般，谁也说不出话来。
“来呀！把人……把人给我抓起来！”
眼见阿傻凶器离手，独孤峰回过神来，胆气一豪，攘臂大吼。
金甲武士见二人手无寸铁，自露台之下一拥而上，风风火火地将耿照与阿傻围了起来。
阿傻右手遭天裂的刺柄穿破，掌间翻开几个凄惨的血洞，汩汩冒着带黑的污血。周身汗湿如浸，倒在地上一动也不动，气息十分微弱。耿照用身体遮护着他，挥拳打倒了七、八人，中者无不裂盔陷甲，如遭锤击；无奈人潮蜂拥而至，不多时被按倒在地，须得十几条大汉连勾带锁，方能将他制服。
染红霞见状俏脸骤寒，剑鞘戟出，接连点倒几人，浓发一甩，仰头娇喝：“城主大人！临危束手、捉拿有功，莫非是贵城的武士之道？”
独孤天威受激不过，气得七窍生烟：“当然不是！你们这些个白痴饭桶，通通给本侯退下！”一干金甲武士不敢违拗，纷纷撒手退开。耿照被揍得鼻青脸肿，身上倒无大碍，撑地一跃而起，抬望染红霞一眼，小声道：“多谢你。”没等染红霞答应，转身去照看阿傻。
独孤峰把她俏脸霎白、咬唇颤抖的情状全瞧在眼里，一股酸意冲上脑门，忿忿不平道：“父亲！耿照分明与那斯有所勾结，若不拿下查办，恐怕……”
独孤天威没等他说完，抄起酒壶便往他头上扔去，狂怒道：“你这个白痴，给老子闭嘴！”独孤峰狼狈闪过，还待还口，忽见头顶上劈里啪啦的砸来一通碗盘，慌忙走避；羞怒交迸之余，不得不闭上了嘴。
“来人！速唤大夫前来，不计一切代价，定要把阿傻治好！要少了一毛半角，本侯活宰几个与他陪命！”独孤天威说着，忽然转头道：“岳某某，只消阿傻未死，你我之约依然有效。你放心好啦，本侯不会把你的丑事与今日丢脸的模样说将出去，你自管好好做人，可别担心得吃不下饭。”
岳宸风哼的一声，并不理会，冲横疏影一抱拳，冷道：“六月初三，镇东将军府恭候大驾。少陪了！”披风一振，头也不回，径自走下露台，杀奴背起刀匣，紧跟在后。沿途偶有护卫或询或阻的，俱都“碰、碰”两声倒摔出去，连他一片衣角也没沾到，呼喝、惨叫声一路迤遘而出，片刻便去得远了。
迟凰钧与南宫损顿失马首，两人走也不是，不走也不是，对望一眼，只得坐回原位，神情十分尴尬。独孤天威肚里暗笑，省起一事，质问耿照：“喂，你怎知这把是天裂刀？”
耿照瞠目结舌，一时也达不上话。
独孤峰抱臂冷笑，若非防着老爹的锅碗瓢盆伺候，只怕早已唤人来拿。眼见避无可避，横疏影权衡轻重，轻描淡写地交代了琴魔遗言一事，反正在座的染红霞、胡彦之等也都知情，消息早晚要传入其余六派耳中。
“……便因如此，当日琴魔临终之前，将妖刀种种授与染二掌院，耿照也在一旁聆听，故而知晓。”说着瞥了染红霞一眼，明眸含笑，仿佛此事再也自然不过。
牵扯到染红霞，独孤峰更是不肯放过，一迳冷笑。
“父亲，比起此事，有一节更可疑。耿照入城数年，一向在长生园打杂，近来转至执敬司当差，如何能有这等刀法造诣？以岳宸风之能，仍被妖刀杀得招架不住，他却能轻松化解，甚至制服天裂妖刀！这厮故意隐瞒武功，定是潜入本城的奸细！”
这回独孤天威不再仍碗碟了，眯着眼细细端详，片刻才道：“耿照，托你的福，我儿子总算不浑啦，说得还真他妈有道理。我瞧你的本事挺大，如非奸细，何必在我这里打下手？”粘指一弹，一阵密如擂鼓的沉重脚步踏上楼来，几十名披甲执锐的禁团铁卫分作两列，将耿照二人团团围在枪尖圆阵里，看来这次是玩真的了。
耿照转过无数念头，却不知从何说起。
——就算把“夺舍**”的事说出来，城主也未必相信。
正自犹豫，忽听一人道：“喂，小耿！上回你同我说过的，怎地自己倒忘啦？”
却是胡彦之。
他见耿照一脸茫然，暗自调息，抚胸定了定神，笑着说：“我见你身手不凡，问你的师承门派，你回说，‘我没拜过师傅。不过小的时候，有一位老伯路过乡里，曾教过我三天刀法，这算不算数？’”
耿照向来不爱说谎，但冷静一想，此际坦白反而不易取信于人，老胡江湖混老，自是想到了法子，只得顺着他的话头，低低“嗯”了一声。
独孤天威大笑。“胡大爷，这一听就是鬼扯。普天之下，有哪一门哪一派的功夫是三天便能练成的？本侯虽不是武人，你可不能呼拢我。”
胡彦之笑道：“我原本也是不信，今日见了耿兄弟的精妙刀法，却不得不信。”
回顾耿照道：“耿兄弟，你说那人是一名白胡子白头发的老人，虽着粗布衣裳，自有一股官老爷大人们的威风气派，还对你说，‘老夫刀试天下，罕逢敌手，平生从不欠人情，恩仇必报。承蒙你恵于一碗白粥，也算有缘，权且授你一路刀法。
’我说的，是也不是？”
耿照一头雾水，幸亏他天生黝黑，面上难见心虚愧色，又是“嗯”的一声，企图蒙混过关。胡彦之装模作样，沉吟道：“我想了一夜，心底也没什么把握。
此人十数年前已是武林中数一数二的用刀高手，才得如此自负；性子又刚直，不肯欠人半点恩情；所授刀法运使开来直如行云流水，足以制服鬼魅般的妖刀天裂……”
横疏影不通武艺，心中却有一部近三十年来的武林名人录，由“数一数二的用刀高手”一语法相，咬唇斟酌道：“依照胡大爷的说法，莫非是昔日的东海第一名刀，与琴魔齐名的‘刀魔’褚星烈？”
“刀魔褚星烈”五字于水月一门，乃是禁忌中的禁忌，黄樱闻所未闻，蹙眉道：“这人是谁？我可从来没听过。”染红霞久经江湖，不该知道的也知道了，低声道：“没你的事，别添乱！”黄樱猫舌微吐，不敢再问。
胡彦之不知水月亭轩的内规，解释道：“‘刀魔’褚星烈与‘琴魔’魏无音，都是昔日挺身对抗妖刀的英雄人物。不过当年一役，褚星烈与妖刀一齐堕入落星峡，双方同归于尽，按时间来推算，断不能传授耿兄刀法。”
染红霞不欲多提刀魔之事，随口道：“若按年纪形貌、嫉恶如仇的个性，‘夜炼刀’修玉善也可算是一位人物。但依阿傻之言，修大侠已遭摄奴毒手，恐难求证。”
胡彦之道：“‘夜炼刀’威名素着，也是一号人物。但要说刀中数一数二，只怕还不能够。况且他连岳宸风手下的摄奴也打不过，由他传授三天的刀法，岂能打倒压制岳宸风的天裂妖刀？”
独孤天威道：“胡大侠，听你这么一说，约莫是心中有谱啦！可别尽卖关子。”
“是。”胡彦之抱臂道：“只学三天的刀法，却能制服妖刀，唯有传奇人物方能教出。这等样人，百年间仅只一位，四十年前他便已是公认的‘天下第一刀’，威名之盛、地位之隆，犹在‘刀魔’褚星烈、‘夜炼刀’修玉善，甚至是今日的‘八荒刀铭’岳宸风之上。难能可贵的是：此人文武兼修，两道皆能，其名同列东胜洲之《凌云三才》、《五极天峰》，昂然立于文武两榜的至高绝顶，乃是奇人中的奇人，智者中的智者，更是最有资格问鼎‘天下第一’的人选之一！”
横疏影闻言一凛，蓦地想起一人，忍不住掩口惊呼。
“你说的，可是那位与太祖武皇帝齐名的神功侯武登庸？”
“正是！”
胡彦之环视全场，目光所及，心头无不一震，仿佛可以想见其人。
“传艺三日，足以机压妖刀；普天之下，也只有前朝的镇北大将军、昔日金媲王朝公孙氏的皇脉血裔，被称为‘刀中之皇’的‘奉刀怀邑’武登庸才能办到。
而耿兄地他，便是当世唯一的刀皇传人！”
（本折完）
第十八折北关七日，国破家亡一听到“武登庸”三字，独孤峰、染红霞等俱都变色，连独孤天威都不禁直起身来，目中掠过一抹精光。耿照听得瞠目结舌、一愣一愣的，下巴差点没掉地上。
“刀……刀皇传人？”
（就是这个表情！就评这副傻鸟样，原本不信的也都信啦。干得好！）胡彦之非常满意。
“没错，耿兄弟。当日路过龙口村、教了你三天刀法的，便是名动天下的刀皇武登庸。金媲王朝公孙氏的‘皇图圣断刀’已被此人练至化境，据说能在交手的瞬间辨出敌人的阴阳、进退、刚柔等，再以顺合逆断、转换五行的法子破敌，一经施展便如行云流水也似，号称是千胜不败的刀法。”
他瞥了南宫损遗言，笑着说：“浸提适逢儒门兵圣在场，南宫先生见识过无数奇功绝艺，阅历最广。敢问当今天下刀法，有哪一门使来如行云流水，能见缝插针，接刀引招于无形？”
眼见众人目光聚集过来，南宫损清咳两声，捋鬓道：“依老夫之见，西山金刀门柳氏‘不周风’、南陵青丘国秘传的‘稽神刀法’练到了极处，皆能生颻寻隙，破开如裂纸，未必让皇图圣断刀专美于前。”
胡彦之哈哈大笑。
“人说‘天下三刀’，稽神、圣断、不周风。南宫先生一口气抬出另外两门，那是没的说，对症下药，行家里的行家。在下斗胆一问：过去三十年里，柳家有谁练成了不周风，青丘国内有几个懂得稽神刀法的高人？”
“这……”南宫损面色铁青，沉声道：“一个也没有。”
“练成皇图圣断刀的倒是有一个。其余两门，不过是百余年前的江湖神话，嘴上说说、慎终追远不妨，较真便不好啦。”胡彦之嬉皮笑脸：“依南宫先生之见，那岳宸风岳某某在当今天下刀榜中，能排到第几位？”
南宫损冷冷一哼，锐目力满是轻蔑，缓缓竖起了三根指头。
“老夫敢说，无论往前往后十年，岳庄主均可名列天下刀客前三甲。”
“那么杀得岳某某满厅乱滚的阿傻，不是第一便是第二了，是也不是？”
南宫损银眉一耸，交叠在杖侧方首的双掌紧握，两条雪练似的长鬓无风自动，宽大袍袖忽如鼓帆，周身尘灰扬起，似有一只看不见的无形圆环倏然扩散。这是打入城以来，胡彦之头一回见他动怒，心头微凛：“老头身负艺业，绝非泛泛，可不能当他是一般的马屁精。”
南宫损拄剑昂坐，寒声道：“老夫平生观斗无数，自问未曾走眼。胡大侠若然不信，不妨与岳庄主一斗，若能对招三十合外，老夫便拆了秋水亭的牌匾，从此退出江湖！”
这话胡彦之若早半个时辰听见只怕要反脸，但与岳宸风一对掌后已大为改观，心中苦笑：“你倒是抬举我。”正色道：“岳宸风的本事很高，这点毋庸置疑；阿傻被妖刀附身后，竟能杀得他均不出双手，可见天裂之能，决计不在岳宸风之下。两名强者豁身一决，试问能以一刀轻轻挑开、接招转移之人，实力又是如何？”
南宫损默然良久，半晌目光才越过胡彦之，抬望金阶上的孤独天威，沉声道：“能教出这等身手，遍数刀界，我也只能想到武登庸。至于这耿姓少年的招式路数，只能说与传闻中皇图刀相似。老夫并未亲眼见过刀皇武学，所论止于臆测。”
兵圣都这么说了，谁也提不出更有力的反驳。迟凰钧见机极快，眉目一动，粘鬓笑道：“都说流影城中卧虎藏龙，不想竟有刀皇传人。武登庸与虎帅韩破凡、陶老丞相等并称开国三杰，若非退隐，今日也是朝中上柱国，显赫非同一般。耿少侠师承刀皇，临危挺身，果不负神功侯之威名。“”
黄缨一听，明珠似的杏眼滴溜溜一转，眼波盈盈，仿佛连眼角的晶莹小痣都笑了开来。
“啧！看不出你这木头一段，居然也有忒大来头。”她见众人打量耿照的眼光丕变，不由得晕红双颊，嘻嘻笑着，拿手轻按柔软硕大的酥嫩胸脯，隔了层雪肌薄汗，只觉胸腔里一颗心砰砰直跳，也不知自己在兴奋什么。
独孤天威笑道：“武登庸其人，我少年时曾见过一就回，模样与胡大爷的转述差不多，这事的确有门道。”唤人将地上的残尸血渍清理干净，把云锦姬等一班吓傻了的姬妾打发下去，眯眼想了一想，转头对耿照道：“你既是神功侯武登庸的弟子，再做不得流影城的小厮，否则传将出去，人人说本侯屈了名门高徒，背地里笑话。我看这样，你也别干下人啦，本侯便补你个七品典卫的官儿，平日仍归二总管调遣。你以为如何？”
此言一出，满座尽皆错愕。
耿照是不是武登庸的弟子还未可知，却平白得了个正七品的“典卫”之职，由小厮到功名在身的一介武官，俱在他一念之间。众人心想：“难怪在白日流影城，宠姬与厨子都能做到七品以上的总管，可说是其来有自。”
横疏影娥眉微蹙，不过是眨眼功夫，随即一笑。
“还不快谢恩？”
耿照如梦初醒，跪地磕头，也不知该说什么，目光不自觉投向胡彦之。
独孤天威拍手笑道：“本城有刀皇传人典卫，想必岳某某也不敢再来耀武扬威。耿照，你跟你师傅好些年没见了罢？本侯派人把消息放出去，你师傅若未埋进土里，不定便来与你相见。”
胡彦之陡然省觉：“原来这厮打的是这主意！”
放眼当今天下，谁在刀界的声望能盖过“八荒刀铭”岳宸风？唯有昔日尊为刀中之皇的“奉刀懹邑”武登庸。消息一旦放出，武登庸若还在世，极可能上流影城来找徒弟，届时六月初三秋水亭一会，白日流影城的代表便呼之欲出。
退一万步想，就算耿照不是刀皇传人，又或许武登庸撒手人寰，这一着也足以打乱镇东将军府的布局；慕容柔被迫应变，仓促之间，便有可乘之机。胡彦之几乎要喝起彩来，暗自捧腹：“说他傻，这厮还一点都不傻。‘引武登庸对付岳宸风’虽然异想天开，却不失为妙着。所谓：‘盲拳打死老师傅。’独孤天威胡乱出手，这下可有人要头疼啦。”
迟凤钧与南宫损对望一眼，显然也想到了一处，找了个借口，并肩起身告辞。
独孤天威眯起小眼，懒惫挥手：“不吃饭便快滚蛋！留你们吃点喝点，倒像灌似的，一个跑得比一个快，忒扫兴！不吃啦、不吃啦。”把几上碗碟一推，起身道，“我睡午觉去。那阿傻给我照看好，本侯与岳某某赌局未竟，谁敢伤了本侯的押注儿，我抄他全家！”阶下几名内侍慌忙来扶，将他搀下了不觉云上楼。
主人离席，染红霞姐妹也一齐起身。横疏影送迟凤钧、南宫损等下楼，抚司大人与秋水亭之主的身分非同泛泛，染红霞久历江湖，通达人情，也领着黄缨，随横疏影一同送客。
胡彦之打了个酒嗝，面颊胀红如血，踉跄倒退几步，靠着梁柱摇手道：“哎哟，居然喝醉了，两位走好，请恕……在下不送。”
迟凤钧暗忖：“天门掌教的亲传弟子，于应对进退之上，竟还不如水月停轩的女流。谣传近年来天门派系纷乱，几位副掌教都有侵吞自壮的野心，鹤着衣节制无门，早晚生变，看来不假。”面上不动声色，拱手道：“胡大侠是江湖豪杰，潇洒自任，本就不拘俗礼。就此别过。”南宫损杖剑悬腰，负手拾级，倒是头也不回，楼板下依稀能听见他严峻的呤哼声，充满了轻蔑与不屑。
独孤峰一声冷笑，恨恨地瞪了耿照一眼，也率一千金甲武士同去。
横疏影临下楼前，回头吩咐道：“你先扶胡大侠回房去。”莲步欲移，又抛下一句，“少时在挽香斋等我。”耿照听命惯了，躬身答应：“小人知道了。”横疏影责怪似地瞥他一眼，耿照一时之间反应不过来，怔怔看着人去楼空一片风，飘散着若有似无的淡淡血味。
“你现下是亲王府里的七品典卫啦，哪来的‘小人’？”胡彦之低声取笑，“一县县令也不过就从八品，还比你小了不只一级哩！我的典卫大人。”
耿照见他脚步蹒跚，身子一离梁柱，便歪歪倒倒起来，只怕是真醉了，赶紧上前搀扶，一边小声埋怨：“还不是你害的！现在……该怎生是好？”胡彦之笑个不停，片刻才缓过气，低道：“先扶我回房去。”话刚说完，“呕”的一声，一口血箭仰天喷出，几乎一跤坐倒！
“老胡！”
胡彦之连呕几口，血污逐渐由黑转红，胀红的面色不住变换，乍红乍黑，倏地又转成透出青气的煞白，片刻才慢慢泛起些许血色。
“有……有没有人瞧见？”胡彦之低声问道。
“先……先离开这里。”
两人相扶下楼，慢慢行走在迂回的长廊上。胡彦之深呼吸几口，足下不停，一手搭着耿照的肩膀、另一手扶着栏杆一路前行，渐渐恢复元气。
“那厮掌力之沉，是我平生仅见。”胡彦之恨极反笑，“那股劲力就你像蛆一样，一沾即入，钻埋之深、散布之快，片刻便漫入四肢百骸，顿失感应，潜伏待发。我及时以天元掌卸去劲力，但还是中了一丝；暗使真气运行一周天，只觉各处不显，却不知劲力究竟潜伏何处。”
耿照忆起先前露台之斗，不由一凛。
“岳宸风？”
“当真是什么人玩什么鸟，哪路货练哪门功。人是阴险卑鄙，掌也是阴险卑鄙。呸！”胡彦之低头啐了口血唾，恨恨说道，“这路潜劲爆发之时，势如雷电霹雳，我若非以天元掌力卸去了九成九，绝非吐血这么简单，恐怕五脏六腑已然爆体而出，死成了一团烂肉。”
耿照听得心惊胆战。用手掌沾一沾身子，人便会碎体而亡么？这哪里叫武功，根本就是伤天害理的妖法！
“不，”胡彦之纠正他，“岳宸风那厮虽可恨，所使的功法及掌力却不是外道旁门，须以正宗的道家心法勤练苦修，方有这等造诣。我听说虎箓七神绝中有一门名唤‘紫度雷绝’的掌法；那厮所用，约莫如是。”
耿照蹙眉道：“他若非以卑鄙的手段，夺了阿傻的不家业及祖传武学，又怎能青出于蓝，练得比阿傻的大哥还厉害？”胡彦之摇头：“唯一的可能，就是岳宸风本就身怀高明的内功，由内而外，贯通了虎箓七神绝。阿傻的大哥根基未到，自然有所不及。”
“他的武功若胜过岳家传人，又何必费尽心思盗取七神绝？”
“这……我也想不透。”胡彦之沉吟道：“情报太少，臆测毫无意义。待阿傻醒转，再好好问他一问；也得走一趟王化镇，查查‘夜炼刀’修玉善是否当真遇害，那把天裂妖刀又是从何而来。”
不知不觉两人已走出禁园，胡彦之的气色尽复如常，脚步不再虚浮，看来便如普通的醉酒之人，丝毫看不出身受内伤。“我所练的武功，内息根基全在轻功之上。”胡彦之笑着解释，“盘膝打坐那一套，对牛鼻子比较有效，偏偏我越是走动，周天搬运的效果越好，走多了气血畅旺、身轻体健，可比什么针药补丹都强。”
耿照听他说得逗趣，也跟着笑起来。胡彦之的客舍在城的另一头，居停独立，屋舍之外还有一片宽敞的小园，供策影坐卧歇息。
昨夜，流影城内负责马匹的龙厩司动用了十来名壮汉，本想将它拉进马厩，谁想策影一靠近厩舍，厩里的马匹便骚动起来，相互践踏、以头吻撞击护栏，状若疯狂。那龙厩司管事养了二十几年的马，从未见过这等情事，喃喃道：“若未亲眼见着，光听这声响骚动，还以为我牵来的是一头吊睛白额虎……这、这到底是怎么一回事？”
莫可奈何，只得如实回禀世子，任它自去。
这一对悍马、浪子的组合既是麻烦人物，自要安置在离群索居之处，免生事端。耿、胡二人越走越僻，所经处厩庑曲折、檐荫低深，四周悄无人语。
耿照见无人打扰，终于忍不住问：“老胡，你为何说我是刀皇传人？那位武登庸前辈，又是何等人物？”胡彦之笑道：“就知道你捱不住。我且问你，现今统治东胜洲大好江山的，是哪一家哪一姓？”
“是白马王朝的独孤氏。”
“在独孤氏之前，又是哪一家哪一姓君临大地？”
“是碧蟾王朝的澹台氏。”
“挺厉害的嘛！”胡彦之故作惊奇，乜眼笑问，“那么在澹台氏之前，东胜洲又是谁家之天下？”
耿照楞了一愣，呆呆摇头。胡彦之丝毫不意外，怡然道：“在碧蟾王朝有三百年盛世之前，天下是金貔王朝的公孙氏的天下。公孙氏以武功开国，历代皇帝均享有‘武皇’之称，精刀通剑，亦擅掌法内功，皇族中人人会武，高手辈出，在古今帝系里更无第二家。”
但武登庸并不姓“公孙”，耿照心想。
胡彦之早料他会有此问，没等开口，继续道：“拳头或可打下江山，却无法千秋万载。金貔王朝最后一任武皇骄奢荒淫，国家早已如华宅朽柱，看似金碧辉煌，实则风雨飘摇。他老兄还执意发动战争，打算征服南陵道诸国，谁知在青丘国九尾山吃了个大败仗，六军崩溃，武皇死于乱兵，重臣澹台公明乘机窜立，天下就此易主。
“武皇虽死，公孙遗族仍有许多高手，澹台公明将他们封到北关道的武登一地，特许免贡不朝，屯兵自治，待遇如同南陵道各封国。公孙遗族感恩戴德，自愿为碧蟾王朝守卫北关，为表臣服，历代族主均以‘武登’为姓，不再自称公孙。”
“原来如此。”耿照会过意来，“这位武登庸前辈，便是金貔王朝公孙遗族的首领？”
“正是。”胡彦之点头，“武登庸是遗族中百年难遇的奇才，文武兼备，将‘神壐金印掌’、‘皇图圣断刀’两门绝学练得出神入化，被誉为是天下第一刀，平生未尝一败。澹台家的末帝非常喜欢他，不但封他做镇北将军、北关道总制，还把最钟爱的女儿灵音公主嫁给他；既是重臣，又是驸马，武登庸手握北关道十五万大军。堪称一人之下、万人之上，声威当世无双。”
耿照恍然大悟。
难怪城主说武登庸‘与太祖武皇帝齐名’，独孤弋十八岁继承家业，成为东海独孤天阀的家主，同时也继承了“镇东将军”一职，以及世袭一等侯的爵位。两人均是少年得志，一镇东一镇北，手握大兵，更甚者都还是武功盖世的绝顶高手，堪称一时瑜亮。
“当时，天下有五大高手，被公认最有资格角逐‘武功天下第一’的名头，号称‘五极天峰’。太祖武皇帝与武登庸同列其中，从年轻到老，这两个人便不断地被天下人拿来比较：比谁武功强、比谁功名高，谁最后横扫寰宇，威加四海；谁又为君王了却天下之事，而后飘然引退，赢得生前身后名……”
耿照想像两名不世出的少年英杰，从年轻竞争到老，其中一人为了天下苍生，终于向另一位伏首称臣，两人携手扫平天下，拯救黎民于水火之中。故事的尾声，那位被认为退让已极的前朝驸马、镇北大将军，又再一次做了世人难以想像的退让，他谢绝封赏，舍下族民，穿着蓑笠泛舟于江湖，从此消失踪影——“……冒名武登庸的徒弟，至少有三个好处。”
胡彦之的声音将他拉回现实。
“第一，‘皇图圣断刀’没有其他传人，与刀皇交过手的，没死也七老八十啦，多半眼歪嘴斜、瘫在床上，不怕有人跳出来指认你的刀法。第二，金貔王朝公孙氏的武学有项特性，恰好当作烟幕，用来解释你的武功何以不上不下，有时很管用，有时又不怎么称头。”
耿照面上一红，还是抵不过好奇心，忍不住问：“是什么特性？”
“据说金貔
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王朝公孙氏的武功，与命格息息相关。”胡彦之笑道，“想当然尔，若无帝王之命格，自然练不成专为帝王创制的武功。人家问起你为何学不到家，本事及不上刀皇昔日于万一，你便两手一摊，无奈耸肩：‘我是龙口村来的穷小子，又不是皇帝命，刀皇前辈教了我三天便走人，已经不错啦！’”
耿照忍笑道：“这个我会说。‘我是龙口村的穷小子……’”胡彦之噗哧一声，两人相对大笑，半晌笑累了，耿照才揉着肚子弯腰吐气：“老……老胡，世上真的有对应命格的武功么？我虽没怎么练过武，总觉得算命跟功夫扯不上关系。”
胡彦之摇头。
“我也不知道。多半是骗人的罢？帝王之家编了出让来，用来唬弄无知百姓的。”
他揉揉心口，缓过一口气来，悠然道：“武学锻炼的是身心手眼，气息内劲，瞧不出与命格有甚关连。再说，若真与命格相关，那分孙家的人在学武之前，岂不是要先学算命，秤秤自己的命格，要不练到七老八十一事无成，才知是‘命格不符’，还有比这更冤枉的么？”
耿照想想也是，不禁失笑。
胡彦之续道：“第三个好处，刀皇其人，料想已不在世上，更不会巴巴跑来揭你的底。异族攻破白玉京时，武登庸之妻灵音公主在射平府自杀殉国，据说刀皇伤心欲绝，每为太祖皇帝做先锋时均抱死志，历经千百阵犹不可得——谁教他武功太高，想死也死不了。
“你想想，一个人活到这份上，也算是生不如死了。既无生趣，岂能长生？连武功盖世的太祖皇帝都已不在人世，‘五极天峰’同命凋零，如今余者寥寥，刀皇也应约如是。”
耿照不胜欷嘘，忽然想起：“当年异族南下，一路踏平白玉京时，北关镇将便是这位武登庸前辈罢？他武功如此高，又有十五万的军队，异族岂能轻易斩关，直捣都城？”
胡彦之微微一怔，笑道：“你实在是个很懂得听问题、又懂得问问题的贼小子。谁要是被这副老实外表骗了，当你是枚大蕃薯、楞头青，早晚要吃亏的。”耿照皱眉道：“老胡，你这话听起来，怎么像是在骂人？”
“当日武登庸若在北关，说不定碧蟾王朝便不会灭亡了——这样的说法，至今还在天下五道间流传。坏就坏在：当年异族入侵之时，武登庸人并不在射平府，更未向兵部告假，连北关大营的参谋也不知其下落……他就这么不见了踪影，谁也不知去了哪里。”胡彦之道，“十五万北关守军里，只有五千是直属武登庸的部队，由武登遗民组成，战力最强；其余各部均有所属，分布在北关道各处，那些个太平军头平日威福惯了，只听镇北将军府的号令，谁也不服谁。
“异族入侵之日，北方尚无婴城防护，据说那鬼神般的异族军队不到一日便突破了封锁，迅雷不及掩耳地斩关南下，沿途遭遇的军队全被歼灭、尸骨无存，各驻军肝胆俱寒；没有镇北将军的虎符亲笔，无人愿意出城血战，眼睁睁看异族的黑血骷髅旗旋风般一路南下。仅仅是迟了七天，白玉京便即失陷。”
等武登庸赶回射平府时，世上已无一名姓澹台的皇族。
大火烧毁了白玉京，六千多名皇族之尸陈于城郊祖陵，身首分离、死状凄惨。
而在镇北将军府迎接他的，是灵音公主闻讯之后悬梁殉国、已然冰冷的娇躯。容颜倾世的公主有着一颗丝毫不让须眉的刚烈之心，远比她的王室兄长们更有气魄。她以一死来向丈夫表达内心无尽的痛苦与愤怒，指责他辜负了父皇的托付，因擅离职守而导致国家灭亡。
不久之后，异族又突然无故撤兵，央土无主，各地军镇就势崛起；北关道多有骄兵宿将，顿时分裂割据，乱成一团。将军府内的幕僚纷纷劝武登庸自立为皇，武登遗民更是一心盼望能复兴金貔王朝，最后武登庸却选择投入独孤弋麾下，只因独孤弋打着为澹台王家复仇雪恨的大旗。
“……对前朝来说，武登庸是不折不扣的罪人。他擅离职守，导致北关防务的指挥系统崩溃，无法抵挡异族；但他最后没有据土自立，反投入太祖武皇帝麾一，加速了天下一统的进程，不知避免了多少无辜牺牲，又教人十分敬佩。”
胡彦之耸肩一笑：“我若是他，应该也会选择退隐罢？这一身的功过实在太难议啦，今生不该负的也负了、不该舍的也舍了，其中的是非曲直，恐怕只能留待后世评说。”
耿照揣想武登庸孓然一身、茕茕独立，身影慢慢消逝在夕阳平原的景象，不禁缩缩脖颈，说不出的清冷寥落。
“他……应该十分后悔吧？”
如果能够，他愿不愿用一身武功、一族兴复，甚至是一己生命，换取那迟到的七日？如果一切能够重来的话，他还会不会离开射平府、离开北关道，离开那貌美却刚烈的公主妻子？
——抱持着这样的悔恨，人要怎样才能继续活下去？
他开始有些了解，老胡断定刀皇不在人世的原因了，益发觉得心虚：“我……能冒认是他的弟子么？这样的人，这样的苦……我怎能再冒用他老人家的名讳？”低声道：“老胡，我们这样子骗人，岂非很对他不住？我……我不想这样。”
胡彦之早已料到他会这样说，淡然一笑。
“你别听岳某某乱放狗屁。名位有时确如浮云，但有的时候，却是救命应时的万灵药。正所谓：‘不在其位，不谋其政。’你若只是打下手的小厮，今日独孤天威追究起来，也只能拿你当奸细查办。要不，该怎么解释一名下人竟能在天裂妖刀之下来去自如，解了‘八荒刀铭’的断头之危？”
他见耿照默然无语，又道：“况且，阿傻虽暂时保住了一命，然而独孤天威那宝贝真让他同岳宸风打擂台的话，肯定白送一条命，你想不想救他？还有你那同村的童年玩伴葛五义，他私放了我们，这事早晚教独孤峰知晓。这个你要不要救？”
耿照听得热血上涌。他与阿傻萍水相逢，怜其失聪，又想起了家乡的姐姐耿萦，这才无法袖手；但葛五义却是受自己的连累，万万不能舍下不管，大声道：“当然要救！”
胡彦之冷笑：“但执敬司弟子耿照自救不暇，想救哪个？只有刀皇的弟子、堂堂七品典卫的耿照耿大人，才有机会救人。”典卫一职原本是亲王府内的侍卫长，相当于皇帝身边的御前带刀，品秩甚高，却毋须实际任职，逐渐演变成亲王重臣们用来笼络武林高手的酬庸手段。寻常武官要按部就班升至七品，实属不易。
耿照无言以对，肩膀垂落，神情十分气馁。
胡彦之道：“小耿，我不是害你，是想帮你一把。你若想调查妖刀之事，这七品典卫的身分十分受用，决计比一名下人弟子方便得多。”见耿照猛然抬头、满脸震惊的模样，他嘿嘿一笑，低声道：“你认出了天裂妖刀，二掌院却无动于衷，显然当夜琴魔临终前所传，是你不是她。这个关窍一想通，剩下来的就很容易懂啦；你之所以能应付天裂妖刀，自然也是琴魔所传，是也不是？”
耿照几乎想把一切和盘托出，转念又想：“二总管千叮咛万嘱咐，让我千万不能露脸，以免流影城卷入风波，如玄犀轻羽阁般万劫不复。我已违背她的交代，闹出这么大的事来，岂能一错再错？”无法判断该不该说出来，犹豫片刻，低头小声道：“我不能说。”
胡彦之“嗯”了一声，也不生气，忽然停下脚步，你原来是客舍已至。
“正所谓‘朋友相交贵乎诚’……”见耿照吞吞吐吐、急着解释的慌乱模样，忙举手安抚，沉稳道，“你别急，我没生气，也不是责备你。人都有难言之隐，重点是当你想说的时候，有没有人可以聆听。”
“你若想找人喝喝酒、聊一聊，我便在这里。我同你二哥，随时欢迎你来。”
咿的一声，柴扉轻轻掩上。胡彦之手扶粉壁，宽阔高大的背景缓缓前行，终于隐没于客舍门影之内。日影西斜，暮霭浮动，耿照呆立在围篱外，心空荡荡的，仿佛被他的磊落刺伤，既恨自己旁徨犹豫，又觉软弱无依；霎时天地俱远，更无一物可恃。
耿照踏着夜色，匆匆回到挽香斋，书斋里已点起高烛，横疏影正伏在案前振笔疾书，雪白细润的小巧额角上垂落一缕浓发，鬓边微带轻潮，颊畔黏着些许发丝，裸露的胸口嫩肌布满密汗，连微噘的上唇都润着一小片水珠，衬与金绒似的淡淡汗毛，分外可人。
耿照这才发现：比起寻常女子，二总管的体质着实易汗，整个人如水捏就，被烛火灯焰微烘着，便沁出一整片莹润香汗，清幽如梅的体香被汗水体温一蒸，蓦地馥烈起来，活像是煮化在糖膏里的茉莉花酱，浓郁之外，又说不出的温甜适口。
他自从领略过女子的好处，眼中所见、耳中所听，甚至鼻中所嗅，都与过去大不相同。同样是高高在上的二总管，从前只觉她亲切、美貌、精明强干，梳妆打扮都极好看；如今所见，却是她伏案写字里那雪润润的藕臂线条，滚动着破碎汗珠的酥腻肌肤，还有那双饱满尖翘的浑圆乳廓——沉甸甸的**下缘裹着兜锦衫纱，被主人轻搁在几案上，仿佛为了减轻**对肩背造成的沉重负担。沃腴的乳肉被坚硬的乌檀桌板托高撑挤，乳质既绵软又尖挺……
耿照伫立在门前许久，始终没跨过槛儿来。最后，还是横疏影先瞥见了他。
“进来。”
耿照回过神来，只觉面红耳热，讷讷地摸进书斋里，垂手立在一旁。
“坐下。”横疏影头也不抬，继续写字；写完一封，又取过一帖空白书柬。
耿照四下张望，不见其他随班行走，知她摒退左右，定是要狠狠责备自己一顿。思虑至此，心中反倒释然，见她提腕往砚台里捺了几笔，起身趋前，拿起青瓷水注与腾龙贡墨替她研墨。
“回去坐好。”横疏影继续低头书写，仿佛连拨开他的手都嫌麻烦，片刻工夫都不肯浪费。耿照悚然一惊，仓促间听不出她的口气起伏，只觉甚是不善，低头快步而回；直到坐下，才发觉水注墨条还捏在掌里，一手一物，就像小孩儿拿着波浪鼓，模样颇为尴尬。
转眼横疏影又写完一摺，要研墨却又不见家生，抬头见他回来也不是、坐着也不是，手足无措的呆样，圆睁杏眼便要发作；瞧着瞧着，忽然“蹼哧”一声笑了出来。
这一笑直如冰消瓦解、满室生春，耿照都看傻了。横疏影一笑之下，再也板不起脸儿，双颊晕染，咬了咬丰润的唇珠，又气又好笑，嗔道：“杵在那儿做甚？快还墨条来，净碍事儿！”
耿照如获大赦，自己也觉得好笑起来，忍笑趋前研墨，渐渐不再忐忑。
横疏影微侧着秀靥提笔写字，淡然道：“你现下是七品典卫啦。要注意言行，打从明日起，莫要再干这等差使了。”耿照心中有愧，低道：“是。”研至浓淡适可，轻轻放下水注墨条，快步回座。
横疏影搁下笔，指着手边的头两封书柬。
“这封是呈给吏部的公文，第二封则是发给掌理皇室事务的宗正寺，明日一早我便派快马驰报京城，两头递交。主上无戏言，他既让你做流影城的典卫，你就得拿出七品武勋的样子来，关于服仪进退等我会再找时间教你。典卫是正七品的散官，年秩八十石，每月另支薪俸四千钱，足够你在家乡买块良田，为姐姐置办嫁妆，安心奉养老父。”
耿照羞愧难当，双手紧握扶手，低头不敢说话。
横疏影指着刚写完的另一封便笺，那是流影城内通用的关条。
“明天，我让巡城司派出一批武装辎重队，往龙口村接你父亲和姐姐入城。你今日在不觉云上楼插手天裂刀之事，虽救了岳宸风一命，可别奢望他会感激你。你当众扫了他的颜面，以镇东将军府耳目之广，难保不会牵连你的家人。”
耿照感激之余，心中不禁掠过一抹寒意。
他并未天真到以为岳宸风会感念他的出手，而是此刻才忽然省悟：随着“耿照”这个名号为人所知，如姐姐、父亲这般平凡安居的小老百姓，竟也成了“八荒刀铭”岳宸风及镇东将军的对头。昨夜长孙日九的提醒言犹在耳，今日竟已不幸应验。
江湖之险恶，令耿照不寒而栗，喃喃脱口：“原来我竟救错了他。”
横疏影轻哼一声，怫然不悦：“你午间于禁园，没做对过一件事。”她若狠狠责骂一顿，耿照心里或许好受些，此刻只觉满腔歉咎，既心疼她此后将无止尽的劳心劳力，以应付接踵而来的麻烦，又恼自己无力解决困难，低头道：“小人知错……”陡地想起横疏影的叮咛，讷讷闭上了嘴。
横疏影叹了口气，玉手轻覆书柬，轻声道：“我倦啦，你先下去罢。有什么事，我们明儿再说。”耿照还待开口，她一舞纱袖，俏脸上的神情毫无转圜。耿照莫可奈何，长揖到地，垂头丧气地走了出去。
如果能够，横疏影其实还想再留他片刻。
倒不是真想责备他什么，只是看着这有时精明、有看时又憨傻得可爱可笑的少年，她就不由自主轻松起来，就像……就像是同自己的弟弟在一起似的，便只说说笑笑，聊些不着边际的事也很开心。
但今夜不行。横疏影另有要事，不得不打发他离开。
她一回到挽香斋，那张纸头已搁在桌上，混在一大堆摊开散置的帐册图卷里，旁人看来直是藏叶于林，就是刻意翻找也未必能看见。但对凡事自有一套绵密理路的横疏影来说，那淡黄色的薄脆纸笺异常刺眼，仿佛放置之人已透彻她独有的思考模式，以暗码大剌剌地向她示意，模样张牙舞爪。
——“回帖”已至，刻不容缓。
笺上有四道藏青色的爪痕，斜斜跨过巴掌大的纸面，拓印似的断续痕迹透着一股邪气，仿佛是某种禽类所留。横疏影目送耿照走远，小心地闭起门窗、放落纱帐，确定四下无人之后，才将纸笺靠近烛火。
烛焰一攫纸尖，“蹼！”绽出一蓬青烟，吞吐卷曲的烟丝凝聚成团，并不散逸，一下化成巨大钩喙，一下又像是狰狞的趾爪，最后幻化成两道盖天鹏翼，抖擞着向虚空中飞去，眨眼消失不见，连些许余烬都没留下。
青鸟，本就是仙人的信使。这是仙人之间的秘密暗号。
尽管笺上一个字也没有，但青笺所代表的十六字意义，早在立下血誓的那一天横疏影便已记熟。收到青笺后，必须在规定时限内赶至某地，没有理由、没有借口，不惜一切代价。“绝对服从”，原本就是血誓书里的一部份；由地狱重生的恶鬼们，除了复仇的目标与自身的**，只剩下一个必须服从的对象。
——是夜子时，九幽泉下；古木鸢令，“姑射”聚集！
第十九折九幽泉下，快斩无双亥时将尽，横疏影走过阴湿漫长的地底岩道，来到骷髅岭。
她戴着那张妖异诡丽的木制女面，头罩黑巾，笼住长发，玲珑浮凸的姣好**被一袭宽大曳地的黑绒大氅尽掩，再加上双肩厚重的三层乌布披膊（肩甲），活像从冥府爬上来的魍魉妖魂，人鬼莫辨，更遑论雌雄。
横疏影出身青楼，不懂武功，“那人”却能在流影城重重守卫下、将她神不知鬼不觉劫将出来，她假定其余的姑射成员也都是身怀绝艺的顶尖高手。虽说从加入组织的那一刻起，横疏影便已豁了出去，连死都不怕了，还怕甚来？然而每回集会她仍小习翼翼地将防身武器带在身边，以防席间突生变化，危及自身。
转眼岩道将尽，露出一扇自山壁上凿出的长方石门，门中透出些许青幽异光，已有人先到了。每次集会，“那人”总是头一个抵达九幽泉骷髅岭坐镇，以防余人彼此交谈，私下聊系。
横疏影灭去糊纸灯笼里的焰火，取出一只小小的白骨烛台。那烛台雕成人头髑髅的模样，只比寻常的男子拳头略大些，雕工精细写实，难辨真伪；通体洁白似雪，既无象牙、珍珠之温润，又不似玉石剔莹，倒像烈火烧炼后的骨瓷石灰，白得妖异。
台座上小半截青烛，色如翡翠，横疏影取火绒点上，蕊心“蹼！”绽出一小蓬青滋滋的诡绿焰苗，虽无烧烟，空气里却弥漫着一股极不舒服的浓烈浊香，嗅不出到底掺了什么烧料。
横疏影初次闻嗅时吓得踉跄跌坐，差点将烛台掷下，娇躯不停颤抖。
“很熟悉么？”那人低头望着她，深黝的面具眼洞里迸出两道锐芒。横疏影不寒而栗，但这一次、恐怕也是唯一一次，不是因为他冷咧苍茫的目光，而是源自那股浓厚呆板，充满死气的香味。
“你……想起了什么？”
她记得自己瑟缩在岩缝里，抱头拚命颤抖，一心只想摇散脑海里蜂拥而出的恐怖景象：缩成一半大小的乾枯人头，堆得像山一样；被烈火烧去皮肉血污，烧去腐臭糜烂的外表，只剩一颗颗白森森的髑髅，粉烁烁的，洁白得没有一丁点杂质……还有为了掩饰凶猛扑鼻的浓烈尸臭，人们往烧成一片灰烬的残垣上堆置绿叶香花……
横疏影猛然回神，咬着唇驱散杂识，秉烛走到石门边。
青烛绿焰的光晕只能照到周围一尺之内，其余便只一片漆黑。就着鬼火般的萤焰望去，黑暗里悬浮着三张诡异的木制面具，木鬼面之下空空如也，十分骇人。
横疏影知道在其余三人眼里，自己也是一张悬空的妖异鬼面，这便是青烛焰的妙用。她来此已不下数十次，对集会处是圆是方、有几个出入门户、周围有没有其他机关布置等，仍是一无所知。
在黑暗里，谁也不敢轻举妄动。说不定走出石门几步，便是一处巨大陷坑——抱持着这样的警觉，在“那人”出现之前，其他成员便只沉默地隐身黑暗，仿佛这是仅剩的最后一点安全。
今天的情况极不寻常。子时将过，却只来了四张面具，还有两人迟未出现，包括召集会议的人在内，这是从没发生过的事。姑射成员间互不相知，不许刺探、不许泄漏，违者必死；唯一掌握全员身分的，便只“那人”而已——放任成员独处，决计非他所乐见。
时间在滴答的岩壁水声中流逝。洞里阴湿刺冷，尽管横疏影黑袍下穿了御寒的旅装，仍觉得手足冰冷；地底水气透骨而入，额角如有无数小针攒刺，十分难熬。
也不知过了多久，忽然有人开口。
“‘古木鸢’呢？叫人巴巴站着，自个儿却藏头露尾的，这算什么意思？”西北方的绿焰一阵晃动，显然秉烛之人说话所致。那是张虎形面具，张嘴露牙的模样刻得栩栩如生，宛若噬人之际忽闻动静、猛地转头咆哮一般，望即生寒。
这张木鬼面的代号是“深溪虎”。
而“深溪虎”口中的“古木鸢”，正是一手召集“姑射”的那个人。
横疏影对深溪虎没甚印象，两人的任务并无交集，记忆中西北方位的面具一向沉默，做出这么轻佻大胆的发言，这还是姑射集会以来的头一次，只可惜无法从声音多做判断。面具有特制的簧片机构，能巧妙变化人声，无论谁戴上面具，都只能发出专属于那张面具的、既独特又诡异的声音。
另外两张面具并未加以理会。
东北方的蝉形面具是“高柳蝉”，声如其名，异常尖刺，然而说话的口吻却十分缓慢，措辞谨慎小心，冷冷的调子，偶尔也有一丝姜辣火气。横疏影从不觉得面具的主人会是女子，更甚者，极可能是一名饱经历练、地位甚高的年老耆宿。
位于西方的面具则雕成了飞鸟并翼的形状，名曰“下鸿鹄”，那双覆着面孔的巨翼上羽根宛然，又像两只布满鳞片的并排手掌，上头开了两个浑圆眼洞，令人浑身鸡皮悚立，说不出的恶心怪异。除“古木鸢”外，另一张缺席的面具是“巫峡猿”，再加上横疏影持有的“空林夜鬼”，即为姑射六人。
“巫峡猿也未到，还要再等么？都等个把时辰啦，要不先散了？”深溪虎的声音低沉震耳，宛若兽咆，衬与轻浮叨絮的口气，颇有些不伦不类。
但谁也没理他。
“姑射”之人，都是从地狱里爬回来的恶鬼；支持他们活下去的，除了复仇的对象及自身的**，没有其他。相对于炼狱里的痛苦折磨，待在阴冷刺骨的地底岩洞等上一个时辰，又算得了什么？横疏影心中冷笑，也选择了沉默。
两朵绿焰“蹼、蹼”接连亮起，东北方的虚空里浮出一张猿面，两支尖长獠牙还不算可怕，真正恐怖的是它那咧嘴嘻笑、宛若人一般的神情，黑暗中倍显阴森。正北的首位上，青绿色的幽焰鬼火划出一张巨喙如钩、飞羽如炽的鸟形面具，姑射的主人倏然现身。
“诸君久候了。”古木鸢的声音空洞呆板，犹如机簧震动。那槁木死灰般、一点生命迹象也无的单调声线，伴随着岩洞里的盛大回响，令人不寒而栗。“今日之会，乃因事态紧急。琴魔一事发生变化，须与诸君参详。”
“据悉琴魔已死，此一情报经过查证，应有九成以上的准确度。”开口的是下鸿鹄，“有你亲自布置出手，便是魏无音也难逃劫数。人都死了，还待怎地？”
古木鸢冰冷的眼神越过漆黑的虚无，直向她迸射而来。
横疏影清了清喉咙——虽然透过“空林夜鬼”的面具，她清脆动听的嗓音将变得迷离磁哑，悉数磨去声线、口吻、甚至措辞语调的辨识性，与白日流影城的横二总管更无一丝雷同。
“据信琴魔在临终之前，将妖刀的秘密传给了一名唤作耿照的流影城弟子。那少年自称是刀皇传人，在流影城与天裂刀附身的刀主交手，硬生生使人刀分离，本领不容小觑。”
“哦，是刀皇武登庸的徒弟么？”巫峡猿的声音隐有一丝波动。
“依我看，那少年与刀皇无关，只是信口雌黄。”横疏影淡然回答。
“若真是如此，更加不能马虎。”下鸿鹄接口，“既非武登庸的徒弟，却拥有压制天裂刀的能耐，肯定是琴魔做了手脚。魏无音到底传了什么给他？光靠口耳交代，决计不能在一夜之间，把自己的所知所能传给他人……那名唤耿照的少年，有无可能是魏无音偷收的徒弟？”
“莫三、沐四都是魏老儿的爱徒，他们也制不了妖刀。”古木鸢沉声道，“当务之急，须尽快弄清楚那耿姓少年，究竟由琴魔处继承了什么，竟能压制天裂。空林夜鬼，此事由你负责，三天之内调查清楚，速做因应。”
“三天？”横疏影一凛。
古木鸢并未回答。这是命令而非垂询，本无回应的必要。
他顿了一顿，沉声道：“诸君，妖刀既出，计划便无回头机会。倘若成功，各位肩负的血海深仇、欲杀之而后快的平生大敌，终能得到圆满的结果；倘若失败，则万劫不复，想做回炼狱之鬼亦不可得。记住，计划绝不能有一丝破绽，诸君若做了正确的选择，我对诸位的承诺便会实现。”
黑暗的空间里一片死寂。
横疏影额汗涔涔，定了定神，又问：“若调查的结果，那名少年确实自琴魔处得到了破解妖刀的秘诀，又该如何？”
剑一般的冰冷目光再度射来，横疏影心惊肉跳，几乎无法迎视。
“你说呢？”单调如振簧的语音不带一丝感情。
横疏影无法回答。
古木鸢平平道：“我们的计划只许成功，不许失败。杀了一个琴魔，这世上绝不能再有第二个琴魔，我的答覆是‘杀’。诸君以为如何？”下鸿鹄道：“此子身手不凡，眼下虽还不成气候，为免夜长梦多，自然是杀。”
“既无武登庸，我没兴趣。”巫峡猿道，“杀。”
古木鸢望了左首一眼，高柳蝉缓缓说道：“杀。”
只剩下两人尚未表态。古木鸢决事，一向不问旁人意见；北举绝非征询，而是忠诚考验。横疏影香汗浃背，十枚尖尖指甲几乎掐进掌心肉里，想不到唯一可能与自己站在一边的，竟是那轻佻懒惫的深溪虎。
耿照的命运已决，无法改变。眼下她必须挽救自己的。
正要说话，忽听深溪虎道：“哎呀，这事就定了罢？姓耿的小子若是琴魔第二，自是宰了省事；如若不是，那便甭理他。大家生意做这么大，有许多事忙，犯不着在这种地方缠夹。”他一开口，古木鸢便知不对，猛然转过头，眼洞中射出利光。
深溪虎本想笑着耸耸肩，陡觉那目光如宝剑一般，倏地破眼穿颅，连后脑勺都隐隐作痛起来，连忙转开视线，暗自心惊：“他妈的，好厉害的老妖怪！”
横疏影得他解围，思虑一清，暗忖：“也对。世上岂有神功灌顶、一夕功成的事儿？耿照的举止表现，说不定另有因由，未必与琴魔有关。”定了定神，从容应道：“他若妨碍了我们的计划，自当铲除，以绝后患。”
古木鸢满意点头，沉声道：“诸君去罢！待五刀齐出、刀主现世时，会再召集各位，商讨下一步行动。”
绿惨惨的焰火逐一熄灭，高柳蝉、深溪虎、下鸿鹄、巫峡猿……四张鬼面接连没入黑暗，最后只剩两张面具隔空相对。“有事？”古木鸢的声调依旧平板。
“你答应过我，绝不让流影城卷入事端的。”横疏影强抑怒气，咬牙道，“如今赤眼被耿照携回，万劫落在红螺峪的无生涧里，天裂与其刀主更是大剌剌的卯上‘八荒刀铭’岳宸风！五刀之中三刀俱在，流影城岂能幸免？”
古木鸢漠然道：“以你的聪明才智，再送出三刀不难，我对你的保证依然有效。还是你要我告诉其他人，让他们在排局设谋以完成任务时，切不可动着白日流影城，好教他们看穿你的身分？”
横疏影顿时为之语塞。
“姑射”六人，无一不是才智之士，否则也无法隐于幕后，借妖刀操弄武林。古木鸢的御下之法，一向只交代任务目标，而由成员自行设局完成；只求结果，不问手段。倘若吩咐其余四人不可擅动流影城，身分定然曝光，这是她绝不愿发生之事。
“你只有三天的时间。期限一到，即使查不出实情，为免生变，一样要将耿照除掉。”他冷冷说道，“想必你很清楚，你的麻烦绝不只三妖刀而已。琴魔的遗体还在朱城山，前事未了，四大剑门早晚找上门来；镇东将军府铁了心插手三府竞锋，独孤天威又惹上岳宸风……你若应付不来，流影城一样有难。”
这些问题，其实她已想了一整天。
名动东海的“暗香浮动”横疏影自不会坐以待毙，只是准备尚未周全、麻烦又接踵而至，精明如她，也不禁有些软弱心疲。
“流影城若毁，你也不过是庸才而已，‘姑射’中只有超凡绝俗的仙人，无处可供庸才容身。只这一回，我且当你是个软弱平凡的女子，口出无智之言，记住你没有第二次的机会。离开！”
横疏影脸色白惨，捏紧粉拳，咬唇不发一语。“蹼！”绿焰灭去，那张既妖异又凄艳的山鬼面具没入黑暗，细碎的脚步声一路迤逦，片刻消失在湿冷阴暗的甬道中。
古木鸢并没有离开。直到确认其他人都已去远，一蓬妖异的绿焰忽又亮起，鏧刻古朴、宛若朽木的蝉形面具无声无息出现。
“你受伤了？”高柳蝉的语调还是一贯的缓慢，听不出波纹起伏。
“魏无音毕竟是魏无音，十分难缠。”古木鸢低道：“所幸那人的医术高明，敷药包扎后已无大碍，休息几天就好。倒是耿照之事，十分棘手。”说到这里，平板的声音忽有一丝微妙变化，“你在他身上花了忒多心血，也难为了你那个‘杀’字。”
被簧片掩去的细微之变，并没未逃过高柳蝉的耳朵。
“如果说我还真揪了一下心，你要不要笑我软弱多情？”老人冷哼一声，缓缓说道，“你我千算万算，没算到魏无音还有这一手。他若对耿照施行了传闻中的‘夺舍**’，可能发生干扰、突出异变，也可能效果出奇的好，后果实难逆料。从我让耿照上朱城上来，便已做好了弃子的准备，但挑这个节骨眼，自然是可惜。”
“避免节外生枝的方法只有一个。”古木鸢冷冷说道。
“我既已点头，便无后悔的道理。只是你须答应我一件事。”
“说。”
“横疏影那小娘皮若杀不成耿照，就得把他留下。”
古木鸢猛然转头，直视着蝉形面具后的黄浊双眸。
“不是亲生的孩子，也有这种无聊的感情么？”他冷然道，“你老啦，跟姓横丫头一样，开始变得感情用事；说到了底，你还是想保他。横疏影若失手，我会亲自杀他，魏无音便是榜样。”
高柳蝉“呸”的一声，居然笑起来。
“你想错了，没有价值的东西，留之何用？”老人哼笑着，缓道，“夺舍**与妖刀，关键都在一个‘蛊’。妖刀夺人意志，又彼此残杀，目的是争做蛊王；而夺舍**将神识灌入他人体内，争主其躯，也是强者存弱者灭，二者无论源流脉络，俱有相通。横家那小娘皮不是省油的灯，她若杀不了耿照，证明那孩子成长之快，已走上‘蛊’之一路。究其变化，能加速我等对妖刀的掌握。”
古木鸢静静注视他。
高枝眯眼迎视，不闪不避，仿佛对他的目光全然无惧。
“这理由我可以接受。”姑射的首脑轻声道。
他们的确需突破。计划启动，再无转圈的余地；很快的，像鬼魅般四出杀人、神龙见首不见尾的妖刀将不符所需，“姑射”必须更有效、更随心所欲地制造刀主，更能承受如今日之耿照这样的损失。
“横疏影若失败，我将亲自动手。通过这两次考验，我就承认他有被留下来的价值。”
耿照一出挽香斋，就知道消息已经传开了。
沿路的侍女仆役大老远瞧见，立刻让至一旁，有的微微颔首，露出讨好谄媚的神色，但落差实在太大，一下子不知该如何称呼他才好，目光尴尬地一交会，也只是笑而已；有人索性避了开来，等明日执敬司正式布达，尘埃落定了再说。
七品官到底有多大？耿照毫无概念。他苦着脸回到新拨下的随班院舍，长孙日九已洗浴更衣完毕，倒在床铺上呼呼大睡。
这座小院落离他昨夜还睡着的庚寅房甚远，平常根本不会走到这儿来，床帐、摆设，整齐叠在榻上的换洗衣物、桌顶摆放的青瓷茶釜……触目所及，无一不是簇新而陌生。
若有人能无视他的出身，贫贱时不欺、富贵时不谀，除了从小看着自己长大的七叔之外，大概就只有长孙日九了罢？耿照在回程的路上怀着一丝希望，盼与日九聊上几句，一吐心中的积郁旁徨，谁知亦不可得。
他叹了口气，和衣倒在床上，毫无跻身出头的喜悦兴奋，怔望着天花板发呆，直到睡意铺天盖地袭来，一把将他攫入迷离梦乡，混乱的思绪倏然中断，只余一片深黝黝的黑……
耿照伸手一拨，虚无的黑幕应手而分，化作一缕缕灰翳；忽然一团血艳艳的赤光爆炸开来，四周顿成一片火海，漆黑的背景落地还形，变成一大片石砌墙垣，青石覆盖的范围从脚下、墙上，一直延伸到天顶，似乎是某条城寨甬道。
熊熊火焰吞噬了通道来处，地上到处散落着残肢断剑，切口平滑齐整，怪异到几乎让人忘了这副景象所代表的残酷与血腥。火舌四处窜烧，浓烟滚滚而来，但他探手却不觉灼热，也听不见任务声响，彷佛整个人被浸入水中，除了视觉，其余的感官全被阻隔开来——（这是……琴魔前辈的记忆！）
耿照浑身悚然，身体不听使唤，“他”——其实是当年的琴魔魏无音——挥散浓烟，拖着身子向甬道的尽头前进，一边嘶声大吼。耿照听不见声音，仍能感觉那股声嘶力竭的震动。前方不远，一名蜂腰长腿、苗条健美的女子拄剑扶壁，挣扎欲起；另有一具屍体倒卧一旁，面目难辨，被锋利的刃器开膛破肚，死状极惨。
女子爬过一地血污狼藉，被刀刃割开的残破衣衫濡着血腻浆滑，裹出玲珑浮凸的姣好曲线。衣裳破口依稀见得玉质般的莹润肌肤，被凄艳血色一衬，更是白皙得无以复加；背心衫子被鹰爪功一类的重手法抓下一幅，由肩胛直到腰后，裸出一段象牙也似、骨肉匀停的美背，背脊瘦不露骨、曲线滑润，蜂后般的细腰扭转如蛇，腰下的臀股却浑圆紧绷，耸起如两瓣险丘，望之令人血胍贲张，难以遏抑。
耿照不觉痴望，一股奇妙的感觉油然而生。
（不要去！）
——这……这是前辈当时心中所想么？
女子似是听到“他”的叫唤，回头大声应答，容颜被披散的浓发与烟硝所掩，依稀见她下颔尖尖，生得一张端丽的瓜子脸，肌肤酥白耀眼，与半裸的美背一般无二。
“我们上当了！刀毕竟是刀，永远……都不会变成剑！”
琴魔嘶吼着，女子却摀着耳朵拚命摇头，活像情绪崩溃的小女孩。这在一名十**岁的年轻女郎身上看来说不出的荒诞滑稽，然而耿照却笑不出来。那是无法言说、偏又难以抵抗的巨大绝望；在它之前，即使是挺身对抗妖魔的英雄们，也只有无力倒下……
水平的视线突然向下滑落，“他”伤疲已极，终於跪倒在地，离女郎只有两步之远，奋力向伊人伸出手臂，一边叫喊。
“那人不是第六把剑，他是预言中的叛徒……是最后一把刀！”
“六”这个数目忽然掠过耿照的脑海。
——封印妖刀的最后战，有六名英雄。
琴魔前辈，背影动人的美丽女郎，尸横在地的不知名男子……这里只有三个。另外三人是谁？谁，又是前辈口中的“最后一把刀”？
突然间，一条人影自出口踉跄退入，双手胡乱抓向空中，身子转了几转，仰天倒下，却不知是何许人也，只因来人并没有头。第四个人死了，还在通道外缠斗的是哪两个？
女郎尖叫起来，一把挥开“他”的手掌，也不知哪来的力气，忽然一跃而起，一跛一跛地向通道的尽头奔去！“他”拚着最后一口气追上前去，逆光冲出甬道，眼前陡地一片刺亮，分不清是烈阳抑或刀锋——“前辈！”
耿照猛然坐起，惊出满身冷汗。
榻边“呯”的一声，一条高大黑影跌入窗里，摔了个四脚朝天。来人翻身跃起，呼地一巴掌搧去：“去你妈的前辈！这等砍人天命的阴损称谓，岂可对自己人喊？你个缺德的浑小子！”
“老胡？”
耿照被揍醒了几分，揉眼一瞧，果然是胡彦之。
“我不是喊你前……怪了，为什么不能喊‘前辈’？”
“阴损，真是阴损！”胡彦之揪住他的发髻，提兔子似地一把拎起：“我问你，你都管魏无音老儿叫什么？”
“都……都管叫‘前辈’。”他抓着胡彦之熊掌似的大手拚命挣扎。
“所以咧，魏无音就死啦。”
耿照一愣，差点忘了抵抗。胡彦之把他的脑袋提近面前，表情阴沉。
“正所谓：‘上天挥大刀，先砍出头鸟。’武林道上天天死人，都是先从前辈死起的。这两字实在是太阴损了，万万不可对自己人喊，对外人则无妨，特别是那些个混蛋，什么独孤峰前辈、岳宸风前辈，多多益善。喊死这些王八羔子，大夥儿图个清静。”
“原……原来如此。”
耿照揉着被揪疼的发顶，才发现窗外天光未明，月华盛茂，云下压着无数星子，山与天边交界处隐有一抹浮晕，离天亮怕还有一个多时辰。对角的另一张榻上，长孙日九睡得正酣，给他二人这一番闹都还惊不醒，胡彦之忍不住笑道：“这小胖子倒挺能睡。”
耿照起身着靴，就着桌上的青瓷茶釜点了两碗冷茶，歉然一笑：“隔夜的茶水，你多担待。”胡彦之摇头：“待会有活儿要干，饮冷茶不宜，回来再说。跟我来！”
一推窗格，纵身跃出。
耿照尾随着来到一座荒僻的院落，沿路东绕西转，以他在城中数年，一下子也不确定究竟身在何处。那院中甚是宽敞，铺开一大片平整青砖，月光洒落，映得分外清明，沿墙却是枝枒扶疏，浓荫环绕，不易自外头窥入。
胡彦之从角落里取出两柄连鞘单刀，将其中一柄扔给了他。
耿照抽刀映面，钢刀虽是一般，却折回满目流辉。“这是？”
“你没时间睡大头觉啦，咱们哥俩切磋一路刀法。”
胡彦之懒惫一笑，随手擎出；左鞘右刀，一舞便是两朵拔风劲芒，刮面凛烈，动作却是举重若轻，说不出的好看。耿照心思极快，知他是有意传授武功，但江湖人最重门派师承，非是天门弟子，不得钻研天门武功，否则便是偷拳，势成武林公敌，人人得而诛之。
胡彦之窥破他的迟疑，耸肩一笑。
“我十六岁便出江湖历练，除了本门武功，起码拜过几十位师傅，学习各种杂学。要不，我师父做掌教之前乃是青帝观剑门一脉的大宗主，我是他唯一还活着的徒弟，哪来的刀法教你？”
耿照想想也是，不觉失笑。
胡彦之拿刀鞘轻敲他脑袋，难得正经起来。“一握兵器，便不能再嘻皮笑脸，这是对武艺的尊重。”手腕一抖，鞘洒斜斜指地，“你来砍我，只消砍中这只刀鞘，便算我输。你试试。”
耿照想起幼年时与木鸡叔叔玩的砍柴游戏，顿觉亲切，笑道：“你别托大，我很会用刀的。”也是一抖手腕，那钢刀未掀起风声，竟已抡扫开来！
他天生速度快绝，这一刀更是有心施展，出手松软已极，无所用心，全凭自身的重量旋扫；刀似离心去后，才以尾劲一拖，当日木鸡叔叔将整把筷子似的柴束横里削断，用的便是这等手法。耿照只看了一回，便即学起。
谁知钢刀扫过，胡彦之手里的环铜木鞘微略一晃，仍好端端地停在原处，鞘尖指地，彷佛耿照未曾出手。耿照不禁一愣：“难不成……老胡的动作比我更快！”胡彦之面无表情，轻哼一声：“就这样？老太太穿针纳鞋底，只怕还比你利索些。”
耿照被激起好胜心，点头道：“那我再快些。注意了！”呼地一声，抡刀回扫！胡彦之手腕微晃，连衣袂都没怎么扬起；钢刀过后，木鞘仍在原处，姿势与先前一般无二。
眼见他游刃有余，忽然扭腰旋肘，猛将钢刀拖回；“笃！”一声细微轻响，刀鞘仍在，只是角度略斜，鞘弧上缺了一小片陈旧彤漆，露出暗沉木色。
耿照兴奋叫道：“我懂了！”
胡彦之点头道：“咱们变个方法玩儿。你拿好刀鞘，不能被我的刀碰着，明不明白？”耿照隐约抓到诀窍，知道躲比攻更困难，连忙打点精神应付。
这游戏一开始便已知道结果。
无论他如何挪开刀鞘，胡彦之有稍稍一动，轻易发刀击之，无比准确。耿照渐渐发现：恰恰便是自己的“动”，引来了老胡之刀，索性闭上眼睛，全凭感应；胡彦之的攻势却未稍止，钢刀刀背如雨点般往鞘上招呼，往往稍一迟疑，刀鞘上便连吃几记，细碎的爆击声密如炒豆，劈啪不绝——耿照心下放空，耳中越来越听不见声音，闪身的动作反而流畅起来。
下一个瞬间，在“刀来了”的念头萌生以前，他忽把木鞘一横，一抹锐风贴肘滑过，胡彦之的钢刀首度落空！还来不及思考，又把刀鞘往怀里一抱，反掠而回的刀刃只差分许便要削中他的鼻尖，耿照闭目止听，以毫厘之差闪过了第二刀！
刀风越强，耿照却逐渐进入物我两忘的奇妙境界，舍弃异於常人的灵敏五感，忘记自己发达优越的肢体，没想过何时歇止，只是让身体的动作与“刀”维持平衡，进退趋避、如影随形……
白天与阿傻交手时的情形，忽然变得理路分明：当时，耿照只觉眼前一红，身体不听使唤地动了起来，那是别人的功夫，来得莫名奇妙、走时又无所依凭，此际却是扎扎实实地开了心窍，身使臂、臂使刀，越来越圆转如意。在他的感知里，刀的轨迹就像是一座具体而微的浑天仪，一刀划过便留下轨迹，绝不消失；慢慢的，刀的来势去向清楚起来，毋须透过眼、耳、肤触便能掌握，甚至加以预测——他大着胆子将鞘口往“轨道”上一送，“铿！”猛然睁眼，只见老胡侧举钢刀，近乎两尺的刀刃恰恰搠入刀鞘中，毫厘不差，端妙无方，彷佛两人已为此练过了千百次，方能于快刀缠斗间灵犀一现，应声得手。
胡彦之脱口道：“接得好！”眉目一动，意兴遄飞。
耿照满头大汗，却难掩兴奋，胸中热血沸腾：“原来……刀是这样使的！刀，竟也能使到这等境地！”幼年时与木鸡叔叔砍柴的情境涌上心头，忽觉其中妙着纷呈，大有茅塞顿开之感，每一思索都能有不同的体会。
而胡彦之的惊讶只怕更在耿照之上。
他这门武功别出心裁，刻意打破武学套路中“招”、“式”的概念，练的是手路直觉，与其记忆招式，不如去透彻运使兵器的细微变化，使之成为本能，临敌时刀便会自己去找对手攻势里可堪施展的空隙，就像是水往下流、火能化冰一样，不假思索，再也自然不过。
这理说来容易，但武功造诣越高，反而越难舍下已知，如动物般全心依赖本能；耿照无此包袱，犹如一张白纸，学来自是事半功倍。胡彦之心想：“总以为这门武功除我之外，世上再无其他人能练到如此境界，看来是我敝帚自珍，想得太满了。小耿天生奇才，日后成就不可限量。”
徒弟争气，可比自己当年悟通时更令老胡欣喜，但眼下还不到松懈的时候。
胡彦之定了定神，淡淡一笑：“刚才只是热身，现在才要玩真的。你暂且休息下，待会儿咱们玩个新花样：我用刀攻击你的鞘，你也用刀攻击我的鞘，既要攻也要躲，刀鞘被砍中的就算是输。”
耿照似有所悟，还刀入鞘，稍事歇息，举袖揩抹额汗。
“老胡，这路刀法就这样砍着玩儿么？也没套路什么的。”
“是没有。你若练到了家，动起手来活像一团旋风，对手还来不及眨眼就被砍成了一颗烂红石榴，包管你威震江湖，谁看了都恶心。”胡彦之耸了耸肩，“更要紧的是：这路刀法乍看之下，与你那便宜师父的‘皇图圣断刀’颇有些相类，都是运使如风，直如行云流水一般。此后你跟人动手便使之这一路刀法，招牌晶晶亮亮，决计不会砸锅。”
耿照对“刀皇传人”的话题兴致缺缺，扛着刀往树下一坐，抖抖湿透的衣襟散热纳凉。
“这刀法总有个名目罢？哪儿学来的？”
“呃，这个嘛……是我跟西山道一个猎户学的，他有个外号叫‘猎王’，我的追踪术便是猎王的正宗嫡传，除了追踪术缩地法，我还跟他学了这路刀法，叫……叫这个……是了，就叫‘无双快斩’。”
“哇，是谁取这么俗的名字？”
“啧，你个小毛孩懂什么？这是庶民风格嘛！你不知道，西山道的熊可历害了，站起来足足有两人多高，弓箭陷阱若一时不能取命，就换猎人倒大楣啦。于是猎王创制了这套‘无双快斩’，万一遇上熊罴，弓箭射尽、标枪投完，拔出双刀上去一阵乱砍，那是连熊也怕你啊！”
“……真是这样么？”
“哎呀，这不重要。总之你好好地练，这门武功虽然难学，所幸你的资质甚佳，又遇上我这个百年难得的名师，这几天辛苦一些，勉强也能凑合。”
耿照笑道：“老胡这话不对。我虽没练过上乘武学，也明白‘欲速则不达’的道理，没有几年，乃至几十年的功夫，练什么都不会有成就。再说又何必急在这几天？我年纪轻轻，来日方长……”话未说完，语声忽落。
只见胡彦之双手抱胸，举目望远，罕见地敛去了笑容，神情十分凝肃。
“没时间了，必须尽快离开这里，否则将有性命之忧，更会为他人带来意想不到的灾祸。”他回过头来，被夜色映蓝的面孔青得有些怕人，明明轮廓还是那个开朗豪迈的大胡子老胡，阴沈的神色却判若两人。
“三天之内，你定要离开白日流影城，逃得越远越好！”
第二十折漱云朱蜜，紫蝶采香两人对望良久，耿照才开口问。
“你是说笑呢，还是认真的？”
“好话不说第二遍。”老胡耸了耸肩，起身松筋扭颈、活动肩臂，笑道，“喂，天快亮啦，咱们再来打过一回。这次不把你打得哭爹叫娘，以后便换我喊你一声‘老耿’。”
“你可要说到做到啊，小胡。”
胡彦之果然说到做到。
两人一直打到天亮，胡彦之的速度较之前快了岂止一倍，刀刀挟着浑厚的内力，全都砍在耿照鞘上。这是一埸内力与体力的比拚；到后来，耿照根本顾不上攻击，须双手合力才能架住他一砍。老胡一刀比一刀更快、一刀比一刀更沉，刀势连绵不断，钝重的轰击声伴随着荷塘急雨般的碎点节奏，在半个时辰内从未停过……
激斗之间，胡彦之一声大喝：“着！”
铿的一声激越清响，两刀断成四截，木鞘凌空撞碎，扭曲的铜件与无数木屑应声爆开。耿照整个人被震飞出去，和身摔进一小丛灌木里，落地时汗水飞溅如洗，彷佛刚从水中捞起一般。
他以断刀拄地，挣扎站起，双臂不听使唤地颤抖着。
胡彦之也是大汗淋漓，随手把断刀一扔，掀衣抹汗，大笑道：“痛快！学武就是这点好，当真痛快！”耿照却一脸苦哈哈的，挣扎着爬到树荫下，倚着树干支撑疲软的身体：“哪里痛快？是揍完人通体舒畅么？”
胡彦之正色道：“小耿，我在江湖道上也算是一号人物了，方才全无留力，铁了心往死里砍。这都砍你不死，你应该要很开心才对，堪称进步神速啊！若非遇上我这位名师，谁能在一夜间办到？”到院落一角的井栏边打水，抄几口饮下，提桶自往头上一浇，“嘶——”窜起阵阵热气。
他又将木桶缒入井中，满满打了一桶。耿照心中一阵不祥，动念欲起，谁知身体却不由自主，腹肌、肩背紧绷得像要抽筋似的，才一用力便痛得坐了回去。胡彦之像洗马般整桶水泼来，淋得他灦发披面，浑身狼籍。
“很痛快吧？年轻人就是要多运动，放眼星空，胸怀大志！今晚同一时间，我们空中再会。”
耿照一路扶着庭树院墙，龇牙咧嘴回到了寝居，所幸没与什么人照面，不必多费唇舌解释。正自庆幸，忽见院门前立着一名娇俏小婢，远远见得他来，忙不迭地挥手欢叫道：“典卫大人！”
他毫无准备，陡被一唤，臊得无地自容，片刻才想起是二总管的贴身侍婢，名叫时霁儿。横疏影除了就寝以外的其他时间，几乎都花在流影城上，每日少则五、六个时辰，多则七、八个时辰，都由锺阳等随班行走服侍，只有一名婢女照拂沐浴、更衣等女子私密事。
不同于一般闺阁习性，横疏影身边的侍女都做不长，多半服侍个几年，便打发一笔丰厚妆奁，安排她们回故乡嫁人。是以她的婢女不像那些王公宠姬的身边人，会仗着主子的势头作威作福，旁人皆惧。
时霁儿芳龄十五，前年才被二总管选去做丫头，生得一张娇俏可人的圆脸蛋儿，个性十分开朗活泼，是许多执敬司弟子的梦中情人。耿照远远见过几回，从来没跟她说过话。
“二总管吩咐婢子来服侍典卫大人更衣。”时霁儿嘻嘻一笑，推他进屋。
同寝的长孙日九早已不见人影，桌上置着一只红漆木盘，盛着一袭叠好的云雁细锦袍，其余如单衣、棉裤、革带等无一不备，还有一双白底厚纳，乌染高袎的簇新毡靴。耿照千恩万谢才把时霁儿“请”出房间，打了满盆的清水拭净身体，快手快脚换好衣服，里外居然无不合身。
时霁儿推门而入，眼睛一亮，掩嘴笑道：“典卫大人换了新衣裳，人都精神了起来。”替他拆发梳理，重新挽了个髻，髻中松松地包着一小块揉成团儿的纱帛，再以绸带扎紧髻根。
“好了！”时霁儿轻声欢呼，将磨亮的小圆铜镜推到他面前。“这下子，典卫大人也像是京城来的贵公子了呢！”耿照恨不得钻进地洞里去，拿眼一瞧，却见镜中之人肤色黝黑，浓眉大眼、衣装整洁，简直是另一个人，半点也不像自己。
时霁儿笑道：“再配一把刀，那可真的是威风凛凛啦！”小脑袋一歪，不由赞叹：“二总管的眼光真是好，不只挑自个儿的衣裳好看，替别人挑的也一般好看。”
“这衣服……是二总管替我挑的？”
“是啊！昨儿下半夜，二总管亲自起身挑了这些，让织工吊起来，只说‘这里改短些’、‘那里收一点’，便教人当场裁量改好，唤婢子送了过来。”时霁儿抿嘴笑道：“典卫大人一定为本城立了大功，才得二总管这般看重。”
耿照脸上一红，暖意顿生。离开龙口村后，多半是他关心别人吃的饱不饱、穿得暖不暖，少有人为他这般着想，连身形都深印在脑海里，无须度量便能裁缝合身；想着想着，仿佛又回到童年的长生园，日日盼着山道尽头忽现一抹苗条娇影，那美丽和气的大姐姐又挽着盛了瓜果糕饼的小竹篮，来陪自己游戏说话。
“二总管另为典卫大人安排了一处独院，请大人随我来。”
耿照自然没有拒绝的份，正要起身，却见长孙日九推门进来。
长孙望着他一愣，失声道：“耿照？”骨碌地咽了口唾沫，神情极是怪异。耿照十分镇定，转头拱手：“能不能麻烦姐姐在外头稍等片刻？我与他说几句就好，不会很久的。”时霁儿极是知机，福了半福，碎步掩门而去。
门才关上，长孙日九已然憋不住，捧腹大笑：“合着你同世子拜了把子，怎么都穿成一个样儿？”耿照哈哈一声，一拳揍上他的肩膀：“谁跟你一个样！”牵动腰腿肌肉酸处，也疼得哼哼唧唧。两人打闹片刻，耿照心头顿松：“也只有他。不管我变成了谁，日九总是日九。”
长孙日九瞥了他几眼，低头哼笑。
“你今晚不会会这儿睡了吧？”
耿照被说中心事，收起笑声点点头。
“是啊！等安顿下来，我再来找你。”
长孙不置可否，片刻才说：“二总管刚才找我去。”
耿照见他目光中殊无笑意，不觉一凛。
“净问你得事，我一推二五六，都说不清楚。只说你睡觉打呼磨牙，偶尔还偷尿尿。”长孙日九眉头一松，忍着笑一本正经地说。耿照也笑了，揍他一拳：“偷尿尿得人是你吧？我几时干过这等鸟事？”
“咱两同睡一床，也别分是谁尿的了，好生见外。”长孙凑近低声，神秘兮兮的问：“倒是你。几时搞上了二总管？弄得人家这般牵肠挂肚得，到处找人打听爱郎心思。”
“去你的！小心你的嘴。”耿照又好气又好笑。
长孙日九猥亵得笑了一阵，突然闭上嘴巴，不再说话。耿照明白是分开得时候到了，故作开朗得模样，笑道：“我虽不住这儿了，人总还在城里。等那厢都摸熟了状况，没准能常来找你。”
“二总管问了我很多事，但我什么都不知道，自然也就不必说谎。”长孙自说自话，转过身去收拾床铺，声音轻描淡写得，听不出什么起伏，最后两句却透出一股肃杀：“此间是非地，自己要小心。”
时霁儿领着他来到一栋独门独户得别致小院，倒比老胡得客舍还更宽敞些。此地距离二总管得别院很近，印象中也是她得休憩所之一，窗明几净、摆设简单雅致，空气里似乎浮挹着淡淡得梅蕊清香。
耿照不禁想起当日在响屧中，二总管那既丰腴润又紧致结识得**、既优雅又妩媚动人得舞姿，不觉有些晕陶陶得，竟儿心猿意马起来。
卧室得墙上悬着一把墨鞘单刀，耿照浸淫锻造术已久，不假思索，本能得取下观视。那刀甫一出鞘，房中便亮起一泓青光，显是快锐非常；刀锷上有“应化万千”四字落款镌刻，课程指甲般小小一方，其中“万”字故意镌城草书简体，显是出自城中首席大匠屠化应之后。
“二总管交代，这房里所有得东西，都是典卫大人得。”时霁儿福了半福，甜笑道：“典卫大人好生歇息，婢子晚些再来看您。”
耿照赧然道：“姐姐别叫什么大人啦，当真别扭得紧。”
时霁儿眼珠滴溜溜一转，笑道：“你年纪比我还大呢！还不是叫姐姐什么得？”
耿照不觉失笑，想了一想，道：“好吧，以后你就叫我耿照，那我叫你什么？”
时霁儿道：“二总管都喊我霁儿。不过若有旁人在场，我还是得喊‘典卫大人’，要不，二总管知道了肯定生气得。”
“一言为定。”耿照笑道。
“那我走啦。中午再来给你送饭！”
时霁儿蹦蹦跳跳去了，偌大得房里只剩下耿照一人，静得有些空冷。他平日里劳碌惯了，一下子没了顶上人使唤，反倒不知该做什么好，怔怔坐在桌旁，仔细把玩着那柄屠化应亲铸得碧水名刀，不知不觉消磨了一个上午。
正午时分，时霁儿果然提着食盒来了，手脚利落得布菜盛饭，服侍他用膳。耿照颇不习惯，见桌案上四菜一汤、有肉有鱼，咋舌到：“这么多菜，我一个人怎么吃得完？你也一起来吃罢。”时霁儿圆睁杏眼，娇嗔到：“那怎么行！没规矩。”
身旁紧挨着一名娇俏可人得妙龄少女，一双妙目盯着自己吃饭，耿照浑身都不对劲；想了一想，将大半碗饭倒入汤碗里，用调羹往盘中各舀一勺菜掺和，却把剩下得小半碗饭及干净得牙都留给了时霁儿。
他拉过一张鼓腹圆凳，讲凳面拂拭干净，笑道：“你也一块吃吧！我吃这碗就好。”
端起汤碗搅和饭菜，稀里呼噜得吃了起来，时霁儿瞪大眼睛，不可思议得看了半天，忍不住噗哧一笑，掩口坐了下来：“你这人，怎么这么有趣！”
耿照笑道：“从前在铸炼房，大伙儿都是这样吃得。干饭难以吞咽，吃不快，拌了菜汤能多吃几碗。”时霁儿笑得直打跌，掩嘴道：“哎哟，又不是喂牛，吃这么快作甚？”
“几十个人吃一锅饭，慢些便抢不到啦。”
时霁儿托腮看他扒饭，转眼便将见底，轻轻叹了口气，举箸往他碗里夹了了几块菜肴，眯眼笑道：“那你吃慢些，我可抢不过你。”一边替他添菜，自己也小口小口吃了起来，模样倒像个老气横秋得小姐姐。
“霁儿，你不用服侍二总管吃饭么？”耿照突然问。
时霁儿叹了口气。
“二总管正忙着，没空吃饭，在给四大剑门写信呢。你在不觉云上楼大大露脸，只怕镇东将军府一逮到机会，便要生事。二总管说：‘亡羊补牢，时犹未晚。’不先给四大剑门一个说法儿，到时腹背受敌，可就大大不妙。”
耿照心中愧疚，默默放下碗匙，食欲顿消。时霁儿陪他坐了会儿，才收拾碗筷离开。
往后三日，时霁儿按时送来三餐，陪他同吃；耿照下午睡得饱足，夜里便随胡彦之寻僻静处练那‘无双快斩’，一练就是一整夜，无招无式得无双快斩固然是奇，胡彦之得教法更是奇中之奇，没有废话，不浪费时间，直接从对打中铸炼技巧。
到了第三天清晨，两人舍去钢刀，改以粗大得硬木过招。
“你得攻击我已经挡不住啦。”老胡一抹额汗，笑容急豪迈又满足：“我没有把握在全力施为之时，能够不伤到你。改用木头还是周全些。“耿照精神大振，哥儿俩又练了一个多时辰方才停手，各自回屋歇息。
他在屋里呆坐了三天，既等不到横疏影召见，又不敢到处乱跑，越等越是心浮气躁，暗自焦虑：“那晚二总管不让我说话，这几天有悄无声息，莫非是真恼了我？”挨到傍晚时分，忽听院里传来细细哼歌声，确实时霁儿提早送晚膳来。
“霁儿，我……我想见二总管，有些话我想同她说。”
时霁儿略微停顿一下，才又继续摆布饭菜。
“还是别了吧？二总管两天没睡啦，现下正在歇息。”
两昼夜未曾合演，显然妖刀之事得后续处理十分棘手，远超过耿照得想象。时霁儿叨絮着：“……赤眼妖刀是要交给埋皇剑塚得萧老台丞，还是留着应付镇东将军府得索讨，得先掌握足够得情报；主上坚持留下天裂妖刀，给那个叫阿傻得怪小子用，如何才能向武林道上交代，也得打通许多关节。还有另一把万劫妖刀据说遗落在本城附近，这几日寻城司得兵马分作三班，日夜不停得外出找寻，每一班都要向二总管汇报，由二总管在执敬司得巨幅地图上逐一标示，缩小范围……”
耿照捏紧拳头，发出轻微得克啦声响。
赤眼专克女子，既不能交给埋皇剑塚，更不能落到岳宸风这等人得手上，否则一有人保持邪念，将导致无数女子受害；妖刀对刀主只有残害，绝无裨益，阿傻身子瘦弱、指掌已残，更不能让他拿天裂去挑战岳宸风！
还有万劫。一旦离开了寸草不生、鱼虾难存得无生涧，无论是谁碰了那把刀，都将造成比碧湖更大得灾害，届时又该如何收尾？
（全怪我。这一切……全都是我得错！）
累积多日得焦虑、彷徨与自责，倏地爆发开来，耿照仿佛看见二总管伏案操劳、花容消减得模样，没来由得一阵心痛，霍然起身，头也不回得冲出房间！
时霁儿慌忙教导：“哎！耿照，你……你去哪儿？”
“我找二总管去！”语音未落，人早已不见踪影。